El primer juicio en suelo estadounidense de una figura mayor del Estado Islámico (EI) comenzó el miércoles cerca a Washington, dónde comparece un yihadista de una célula especializada en el secuestro y ejecución de rehenes occidentales.
Al día siguiente de la selección de 18 jurados, de los cuales seis son suplentes, los fiscales y los abogados de El Shafee el Sheij, de 33 años, se miden por primera vez en el tribunal federal de Alexandria, en el estado de Virginia (este).
El acusado llegó a Siria en 2012 y allí formó parte de una célula de secuestradores del EI apodados "Los Beatles" por sus propios prisioneros debido a su acento británico. El cuarteto, activo hasta 2015, se hizo conocer al exhibir las decapitaciones de rehenes en sus videos de propaganda.
Algunos familiares de las víctimas llegaron en la mañana del miércoles a la sala de audiencia sin tomar la palabra. Entre ellos estaban los padres de James Foley, un periodista estadounidense asesinado por "Los Beatles".
"Hace mucho tiempo que esperamos" este juicio, había declarado previamente su madre Diane Foley a la AFP: "Es preciso que los secuestradores rindan cuentas si se quiere poner fin al secuestro en el mundo", subrayó.
Además de su hijo, otros tres ciudadanos estadounidenses figuran entre las víctimas de esta célula del EI: el periodista Steven Sotloff, así como los trabajadores humanitarios Kayla Mueller y Peter Kassig, lo que justifica la intervención de la justicia estadounidense.
Pero "Los Beatles" son acusados también de la detención de al menos 27 rehenes provenientes de una quincena de países entre los cuales están Reino Unido, España, Japón, Francia, Dinamarca, Nueva Zelanda y Perú.
"Todos fueron abusados, brutalizados a manos de 'Los Beatles'", recordó el fiscal John Gibbs en la apertura del juicio.
Algunos de los que fueron prisioneros de la célula deberán ser llamados por la parte acusadora para relatar los abusos sufridos durante su detención.
Una mujer yazidí que estuvo detenida durante varios meses junto con Kayla Mueller también podría estar entre los testigos.
A diferencia de sus compatriotas masculinos, que fueron todos ejecutados, la joven estadounidense habría sido entregada al líder del EI, Abu Bakr al Bagdadi, quien la habría violado en varias ocasiones antes de asesinarla en 2015.
Precisamente, el fiscal describió como brutales las imágenes de video divulgadas en el recinto en las que se procedió a la decapitación de estadounidenses, británicos y japoneses, además de explicar los abusos sexuales a las que fue sometida Mueller.
- "El más brutal" -
Según la acusación, "Los Beatles" torturaban a sus rehenes, en particular con simulaciones de ahogamiento y crucifixión, así como descargas eléctricas.
Mohamed Emwazi, a quien apodaron "Jihadi John", causaba mayor impresión al aparecer armado con un cuchillo de carnicero en los videos que mostraban las ejecuciones de rehenes.
Pero el verdugo, que murió en un bombardeo estadounidense en 2015, "no era sino el músculo" del grupo, dijo el periodista español Javier Espinosa, que estuvo tres meses secuestrado.
"El más loco, el más brutal", era Shafee el Sheij, agregó.
Éste fue detenido por fuerzas kurdas en Siria en 2018 con otro miembro de la célula, Alexanda Kotey, a quien los rehenes apodaron "Ringo".
Antes de ser transferido a Estados Unidos admitió en entrevistas a diversos medios haber "interactuado" sin "compasión" con los secuestrados.
Pero buscó minimizar su rol describiéndose sobre todo como un intermediario encargado de obtener las direcciones de correo electrónico de los parientes de los rehenes para negociar las recompensas.
"Todos (los rehenes) fueron abusados, brutalizados a manos de "Los Beatles", recordó el fiscal John Gibbs en la apertura del juicio.
"En secreto, los rehenes les habían puesto apodos y Shafee el Sheij era Ringo", aseguró el fiscal, asignándole el sobrenombre que los rehenes asignaron a Alexanda Kotey.
Ed MacMahon, abogado de Shafee el Sheij, afirmó que los videos de las acciones de "Los Beatles" eran "horribles" y "desgarradores", agergando que muestran "actos despreciables y sin sentido, eso no lo discutimos".
Pero cuestionó las "incoherencias" entre los exrehenes para apodar a los culpables y se preguntó: Pero "¿quién era 'John'? ¿quién era 'George'? ¿quién era 'Ringo' o 'Paul'?"
En septiembre, Alexanda Kotey se declaró culpable "de la toma de rehenes que resultaron en muerte", con la esperanza de purgar parte de su pena, que será conocida a fines de abril, en Reino Unido.
Pero Shafee el Sheij, a quien se le quitó la nacionalidad británica, se declara "no culpable" y podría ser condenado a cadena perpetua, pues Estados Unidos se comprometió a no pedir la pena capital con el fin de obtener la cooperación judicial de Londres.
El cuarto miembro del grupo, Aine Davis, se encuentra en prisión en Turquía, condenado por terrorismo.
chp/cjc/rsr/llu/yow
