Abogados y un juez debatieron el miércoles en una capilla de la prestigiosa universidad inglesa de Cambridge una demanda para que sea retirada una placa en honor a un donante histórico debido a su papel en la trata de esclavos.
La vista, que durará varios días, tiene lugar ante un tribunal eclesiástico en la capilla del Jesus College, donde se encuentra el ornamento de mármol.
El caso ilustra la reciente introspección sobre el pasado colonial del Reino Unido, donde proliferan los llamados a retirar estatuas y monumentos de figuras históricas vinculadas a la esclavitud y el racismo a raíz del movimiento Black Lives Matter.
Los abogados y el juez se colocaron en unas mesas en la capilla del siglo XII, constató una periodista de la AFP.
El juez David Hodge abrió la sesión leyendo la plegaria de la Serenidad, qui invita a tener la osadía de cambiar las cosas que pueden modificarse.
El Jesus College quiere retirar una placa de mármol en honor a Tobias Rustat, que estuvo involucrado financieramente en el comercio de esclavos en el siglo XVII y fue uno de los mayores donantes de esa facultad. El objeto está fijado en un muro de su capilla.
El colegio quiere trasladar la placa, en la que aparece un retrato de Rustat, y exponerla en una sala de archivos acompañada de explicaciones históricas, explicó el abogado de la facultad, Mark Hill. Esto permitiría "entender de manera más completa la vida y la contribución" de Rustat al Jesus College.
No se trata "de ninguna manera de borrar el nombre de Rustat, quien fue un generosos donante de la facultad", insistió.
En el exterior, un grupo de estudiantes llevaban pancartas con la misma idea, afirmando "desplazar, no borrar".
Rustat, cortesano del rey Carlos II, había invertido y ayudado a gestionar la Royal African Company, que trasladó a casi 150.000 esclavos.
- "Sentimientos exacerbados" -
El decano de la capilla, James Crockford, explicó que la facultad pidió la retirada de la placa a raíz de "sentimientos exacerbados", y que algunos estudiantes se sentían "conmocionados" por su presencia en la capilla.
Como el objeto se encuentra en un edificio eclesiástico, corresponde decidir a un juez designado por la Iglesia de Inglaterra.
Dirigido por Sonita Alleyne, la primera mujer negra en ser nombrada directora de una facultad en las reconocidas universidades de Oxford y Cambridge, el Jesus College devolvió en octubre a Nigeria una escultura de bronce saqueada hace un siglo, convirtiéndose en la primera institución británica en devolver un objeto robado durante la colonización.
Algunos de los exalumnos y descendientes de Rustat se opusieron a la retirada de la placa, argumentando que sus donaciones no procedían del dinero de la esclavitud.
Justin Gau, un abogado que representa a 65 de ellos, denunció el miércoles la idea inicial de la institución de trasladar la placa a un sótano. "¿Por qué no poner en perspectiva su vida en este edificio (la capilla)?", preguntó.
Algunos defensores del patrimonio también hacen hincapié de que es obra de Grinling Gibbons, un escultor de renombre. La institución Historic England considera que "restaría importancia a la capilla del Jesus College" y sugiere en su lugar añadir explicaciones sobre Rustat o trasladar la placa a otra parte de la capilla.
- Víctima de la "cultura de la cancelación" -
Para el diario sensacionalista conservador Daily Mail, Rustat es una víctima de la "cultura de la cancelación" y el Jesus College, que ha aceptado grandes donaciones de China, es hipócrita.
Rustat había donado unas 3.230 libras (unas 500.000 libras esterlinas al cambio actual, es decir unos 675.000 dólares) al Jesus College, principalmente para financiar becas para huérfanos.
Al igual que el traficante de esclavos Edward Colston, cuya estatua en Bristol, en el suroeste de Inglaterra, fue arrancada en junio de 2020 por activistas antirracistas, Rustat fue una figura destacada de la Royal Africa Company en el siglo XVII.
El propio Rustat encargó la creación de la placa en su honor varios años antes de su muerte, a los 87 años. Está enterrado en la capilla del Jesus College.
La placa no menciona la esclavitud, que Gran Bretaña prohibió en 1833. Rustat también está representado por una estatua cerca de una biblioteca de la Universidad de Cambridge, que dijo haberse "informado" sobre la posibilidad de retirarla.
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