Nuno Mendes, de la periferia de Lisboa al PSG

Talento precoz salido de los difíciles barrios de la periferia de Lisboa, Nuno Mendes espera hacerse con un sitio en la selección portuguesa, empezando por el partido del martes contra Luxemburgo clasificatorio para el Mundial de 2022.

El lateral izquierdo de 19 años, que sube escalones tan rápido como desborda por la banda, figura entre los diez candidatos al Trofeo Kopa, otorgado por la revista France Football al mejor jugador mundial menor de 21 años.

Todo un reconocimiento teniendo en cuenta que sus inicios con el primer equipo del Sporting de Portugal, su club formador, que lo ha cedido con opción de compra en verano al París Saint-Germain, se remontan sólo a junio de 2020, cuando el campeón portugués volvió a competir tras la primera ola de covid-19.

En el PSG, pese a su llegada al final del mercado, se beneficia de la ausencia del español Juan Bernat, que sigue convaleciente, y aspira a la titularidad, por delante del internacional senegalés Abdou Diallo, gracias a sus cualidades: velocidad, solidez física y técnica.

- 'Un joven extraordinario' -

"Nuno Mendes, en la izquierda, 19 años: es un joven extraordinario (...) lo que hace es magnífico", decía la pasada semana su compañero en el PSG Kylian Mbappé en una entrevista con la cadena RMC.

Con la selección portuguesa progresa igual de rápido. Convocado por primera vez por el seleccionador Fernando Santos en marzo, fue elegido para la Eurocopa dos meses más tarde, tras una temporada completa con el Sporting coronada con un título de campeón liguero, el primero de los 'Leones' de Lisboa desde 2002.

Ahora, con 9 internacionalidades en el bolsillo, es el primer competidor auténtico del lateral del Borussia Dortmund Raphaël Guerreiro, titular desde que la Seleçao ganó la Eurocopa en 2016.

La ausencia de Guerreiro, convocado para esta ventana internacional, pero finalmente dado de bajo por una rotura muscular, ofrece a Nuno Mendes la ocasión de ganar terreno y tal vez hacer más difícil la elección para el puesto del seleccionador.

Sin embargo, en sus inicios, la trayectoria de Nuno Mendes no tenía nada de regular. Empezó a tocar el balón entre los edificios de viviendas sociales de su barrio de Casal de Cambra, en la periferia noroeste de Lisboa, antes de unirse al club local con nueve años.

- 'Vida de barrio' -

Su primer entrenador, Diego Gonçalves, relataba el pasado año al diario deportivo Record que "nadie conseguía quitarle la pelota en los ejercicios" y que ya entonces se notaba que el jugador de origen angoleño lo tenía todo para llegar al alto nivel.

Los ojeadores de tres grandes clubes portugueses se fijan en él en pocos meses y el Sporting se adelanta a sus rivales del Benfica y el Oporto.

Preocupado por la situación familiar de la joven promesa, el club que formó a Cristiano Ronaldo decide alojarlo permanentemente en su centro de formación, a su llegada en 2011.

"Conoció el lado duro de la vida en un barrio difícil. Con su padre enfermo, su madre tenía que encargarse de él", explicaba el pasado año su formador, Luis Dias.

Dos años más tarde, con 11 años, la situación de Nuno Mendes se complica. Acuciado por las dificultades financieras, el club suprime las becas sociales, pero el jugador mantiene el rumbo gracias a un socio del Sporting, que cubrirá sus gastos durante dos años.

"Si he llegado hasta aquí es porque estas personas me han ayudado", afirmaba Nuno Mendes en una entrevista con los medios de la Federación Portuguesa de Fútbol.

Callado y trabajador, confía en seguir así en un camino cuya próxima parada será el Mundial de Catar en 2022.

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