TOKIO (AP) — La agencia espacial de Japón planea traer muestras de la superficie de Marte antes que las misiones de Estados Unidos y China que operan actualmente en el planeta rojo, con la esperanza de descubrir pistas sobre el origen del planeta y rastros de posible vida.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) planea enviar un explorador en 2024 a Fobos, una de las dos lunas de Marte, para recolectar 10 gramos (0,35 onzas) de suelo y traerlo de regreso a la Tierra en 2029.
El rápido viaje de regreso pondría a Japón por delante de Estados Unidos y de China en cuanto a la obtención de muestras de la región marciana a pesar de iniciar su misión varios años después, indicó el director de proyecto, Yasuhiro Kawakatsu, en una conferencia de prensa el jueves.
La sonda Perseverance de la NASA opera en un cráter de Marte en donde habrá de recolectar 31 muestras que deben ser traídas de regreso a la Tierra con la ayuda de la Agencia Espacial Europea en 2031. China logró posar una sonda sobre suelo marciano en mayo y planea traer sus muestras para 2030.
Los científicos de JAXA creen que el 0,1% del suelo superficial de Fobos proviene de Marte, y 10 gramos podrían contener alrededor de 30 gránulos, dependiendo de la consistencia del suelo, dijo Kawakatsu.
Tomohiro Usui, profesor en el Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas, dijo que es posible que el suelo de Fobos sea una mezcla de material propio y material de Marte que llegó al satélite por las tormentas de arena. Recolectar muestras de distintos puntos de Fobos podría proporcionar una mayor posibilidad de obtener potenciales rastros de vida en Marte que con muestras de un solo lugar en Marte, aseguró.
Cualquier forma de vida que hubiera podido llegar procedente de Marte habría muerto debido a las intensas radiaciones solares y cósmicas en Fobos, indicaron los científicos. Las misiones de la NASA y la Agencia Espacial Europea se enfocan en posibles formas de vida y evolución en el área del cráter Jezero, el cual se cree que solía ser un lago.
Al analizar las muestras de Fobos que incluyan material de Marte, los científicos esperan conocer sobre la evolución de la biósfera marciana, indicó Usui.
Aseguró que la investigación japonesa en Fobos y las muestras de la NASA sobre puntos específicos del cráter en Marte pueden complementarse entre sí y brindar respuestas a preguntas sobre cómo es que la vida en Marte, en caso de existir, emergió y evolucionó en tiempo y lugar.
En diciembre pasado, la sonda Hayabusa2 de la JAXA trajo de regreso más de 5 gramos (0,19 onzas) de muestras de la superficie del asteroide Ryugu, ubicado a más de 300 millones de kilómetros (190 millones de millas) de la Tierra, en lo que fue el primer regreso exitoso de muestras de un asteroide.
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