La primera nave espacial tripulada de Estados Unidos en viajar a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el fin de la era de los transbordadores, hace una década, regresó exitosamente este domingo a la Tierra con dos astronautas de la NASA a bordo.
La misión, llevada a cabo de forma conjunta por la compañía privada SpaceX y la NASA, demuestra que Estados Unidos vuelve a tener capacidad para enviar astronautas al espacio y traerlos de regreso.
La cápsula Crew Dragon Endeavour, de SpaceX, con los astrnautas Bob Behnken y Doug Hurley a bordo, amerizó en la costa de Pensacola (Florida) a las 14h48 (18h48 GMT), tal cual estaba programado.
Se trató del primer amerizaje de una tripulación espacial estadounidense desde la misión Apollo-Soyuz de 1975.
Hurley, el piloto, expresó al regresar: "Es realmente nuestro honor y privilegio" participar en esta misión.
"En nombre de los equipos de la NASA y SpaceX, bienvenidos de nuevo al planeta Tierra y gracias por volar con SpaceX", respondió Mike Heiman de SpaceX, causando un estallido de risas en la sala de control.
Elon Musk, fundador de SpaceX, dijo que los astronautas estaban a salvo en tierra: "No soy muy religioso, pero recé por esto".
Varios botes civiles invadieron la zona de amerizaje, mientras un barco de recuperación aceleró hacia la cápsula chamuscada y la llevó a bordo.
La Guardia Costera declaró que había lanzado una advertencia para que se mantuvieran alejados de la cápsula, pero "numerosos navegantes" hicieron caso omiso.
La "cápsula estuvo en el agua durante un buen instante", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "Los barcos simplemente fueron en línea recta hacia ella", agregó.
La apertura de la escotilla se retrasó debido a una fuga potencialmente peligrosa de vapor de combustible de cohete.
"No es común que navegantes se acerquen al vehículo a corta distancia [...] tenemos que asegurarnos de advertir a la gente que no se acerquen a cohetes en el futuro", insistió.
Alrededor de una hora después del amerizaje, los astronautas salieron de la cápsula en un helicóptero y luego se dirigieron en avión hacia Houston.
Allí, en una base militar, se reunieron con sus familias, mostrándose alegres y aparentemente en buena forma física.
Al dirigirse a una ceremonia de bienvenida en un hangar con la debida distancia física, Behnken elogió al equipo de SpaceX.
"Hay algo especial en tener esta capacidad de lanzar y traer a casa a tus propios astronautas", dijo.
Un visible entusiasmado Elon Musk dijo que la misión anunciaba una nueva era.
"Vamos a ir a la Luna, vamos a tener una base en la Luna; vamos a ir a Marte", declaró.
- Autonomía espacial -
El presidente Donald Trump, que había viajado a Florida para el lanzamiento de la cápsula hace dos meses, elogió el regreso exitoso.
"Es maravilloso tener a los astronautas de la NASA de vuelta en la Tierra tras una muy exitosa misión de dos meses. ¡Gracias a todos!", escribió en su cuenta de Twitter.
Desde el último vuelo de un transbordador espacial en 2011, Estados Unidos había tenido que apelar a la colaboración de Rusia para ese propósito.
El éxito de la misión también supone una gran victoria para SpaceX, que Musk fundó en 2002 y ha superado a Boeing, su principal competidor en la carrera espacial comercial.
Estados Unidos ha pagado a esas dos compañías unos 7.000 millones de dólares por el servicio de "taxi espacial", pero los esfuerzos de Boeing han fracasado hasta ahora.
Por otra parte, Behnken y Hurley se han convertido en los primeros astronautas en ser llevados al espacio por una empresa privada contratada por la NASA.
- Reingreso a la atmósfera -
Antes de su amerizaje, la cápsula Crew Dragon "Endeavour" debió pasar varias etapas.
A las 13h51 (17h51 GMT), debió desprender su "tronco", que contenía su fuente de energía, calefacción y otros sistemas, el cual se incineró en la atmósfera.
Entonces se dispararon sus propulsores para maniobrar en la órbita y lograr la trayectoria adecuada de cara al amerizaje.
El programa marcaba que a las 14h32 (18h32 GMT) volviera a entrar en la atmósfera a una velocidad de alrededor de 28.000 kph.
El escudo térmico de la nave debía soportar temperaturas de 1900 grados Celsius.
Luego la cápsula debió desplegar dos juegos de paracaídas para reducir su velocidad a solo 24 km/h al llegar al agua.
- Crew 1 -
El regreso marca apenas el inicio de una era para Crew Dragon, ya que SpaceX y la NASA miran hacia futuras misiones.
La "Endeavour" volverá a la sede de Dragon SpaceX en Florida, donde se someterá a un proceso de inspección de seis semanas para certificar que la nave esté apta para futuras misiones en la órbita terrestre baja.
La próxima misión, denominada "Crew-1", involucrará a un equipo de cuatro personas: tres astronautas de la NASA y el especialista en misiones de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón Soichi Noguchi.
El despegue está programado para finales de septiembre, y la tripulación pasará seis meses en la estación espacial.
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