Los quitones o Chitón tuberculatus, también llamados "cucarachas de mar" crecen en diversas playas rocosas en países de América como México, Colombia, EEUU, Venezuela y Bahamas. Son considerados un manjar o exquisitez entre la comida marina y consumidos cocinados o crudos.
También llamados "cochinillas de mar" y "piragüero" (por su semejanza con una piragua). Estas especies se caracterizan por tener el cuerpo cubierto de ocho placas articuladas entre sí, que asemejan un caparazón. Si bien son algo duros, suelen consumirse por su buen sabor.
El color de la concha es muy variable. Oscila del ocre amarillo al gris oliváceo y también puede ser negra, roja, amarilla o anaranjada. Posee estrías transversales y longitudinales. La segunda y la séptima placas suelen tener un color contrastado. Este molusco vive fijo sobre las piedras y rocas batidas por la resaca. Se alimenta de algas.
Este molusco marino poliplacoforano de la familia Chitonidae, varía en unas 600 especies, llamadas quitones en los libros por castellanización y generalización del nombre de uno de los géneros más comunes, Chitón.
El cuerpo de un chitón está muy bien adaptado a la vida en el mar, observar el lado ventral de un chitón no es fácil, ya que siempre se muestra enterrado, la cucaracha de mar puede aferrarse a una roca casi tan dura como una lapa.
En el extremo frontal del animal la abertura de la boca es visible, igual que otros moluscos, la parte trasera de la cucaracha de mar es conocida como manto (pallium), contrariamente a los caracoles, por ejemplo, los chitones no tienen cavidad en el manto que contenga branquias.
La mayoría de las cucarachas tienen sexos separados, el par de órganos sexuales (gónadas) por lo general se desarrollan juntos formando un órgano con dos canales que conducen a la ranura del manto, la fertilización tiene lugar fuera en el agua circundante.
El desarrollo de la cucaracha de mar pasa un estado larvario que se asemeja a una larva del trochophora, que por una metamorfosis cambia a una especie joven después adulto.
Generalmente se alimentan de algas, sin embargo algunas especies de chitón (Placiphorella) han cambiado a una forma de vida carnívora, levantan la parte frontal del cinturón del suelo para devorar la presa, generalmente pequeños crustáceos, pequeños tentáculos alrededor de la boca detectan la presa, la cual es atrapada presionando firmemente la faja al suelo.
Las cucarachas de mar suelen encontrarse en diversos países de América, sin embargo se han encontrado viven en todo el mundo, desde las aguas frías hasta los trópicos, pueden vivir en superficies duras, como debajo de las rocas, o en las grietas de las mismas.
Formas de cocinarlos
Los locales suelen consumirlos crudos inmediatamente después de retirarlos de las piedras donde habitan, sin embargo para transportarlos o almacenarlos se recomiendan se cocinen para evitar enfermedades.
Se pueden preparar de una manera similar a las almejas: horneadas o hervidas.
Actualmente aún se comen la cucaracha de mar en muchas islas del Caribe, incluyendo Trinidad, Tobago, Bahamas, St. Maarten, Aruba, Bonaire, Anguila y Barbados.
Así como en las Bermudas. También se comen en ciertas partes de las Filipinas y por los nativos americanos de las costas del Pacífico de América del Norte y del Sur, el pie del chitón se prepara de manera similar al olmo, también se comen en Galápagos en Ceviche y barbacoa.
Es importante que deban mostrar signos de vida, nunca debe cocinar moluscos muertos, las toxinas se mantendrán, no importa cuánto tiempo se cocinen.
¿Cómo sabes si la cucaracha de mar está viva? Si a tocarlo no se mueve o flotan en el agua, están muertos.
Deben tener un olor fresco a océano, a estar seguro que la cucaracha de mar vive, manténgalos así almacenándolos correctamente, nunca los almacene en plástico se asfixiarán.