La tripulación, compuesta por el comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley y los especialistas de misión Sandy Magnus y Rex Walheim, permanecerá durante cuatro días en la Estación Espacial Internacional (EEI), aunque se planea extender la estadía a cinco jornadas.
La misión STS-135 llevará el módulo multipropósito Raffaello con cinco toneladas de suministros, repuestos y equipos científicos para abastecer la Estación Espacial Internacional, que se construyó con las misiones de estas naves en conjunto con las Soyuz y Progress rusas.
Asimismo, transportará en una plataforma externa el experimento Robotic Refueling Mission (RRM). Éste fue diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.
Los trabajos científicos irán desde células microscópicas hasta tecnología para desarrollar equipos de investigación para la EEI, e investigaciones con plantas en la microgravedad.
El más significativo será el análisis de la reacción de la bacteria de la salmonela a la microgravedad, como fuente de análisis para el posible desarrollo de una futura vacuna.
El lanzamiento estuvo en riesgo hasta último momento, porque la NASA está buscó posibles daños en la estructura del Atlantis después de que un rayo impactara a poco más de un kilómetro de distancia del transbordador.
El impacto se produjo a mediodía del jueves en los alrededores de la plataforma de lanzamiento 39A, desde donde Atlantis emprendió finalmente la misión final del programa de transbordadores de la NASA.
"Por ahora no hay ningún daño evidente", aseguró poco después el vocero de la NASA Allard Beutel a un grupo de periodistas, según la web especializada Space.com.
Los sensores de la agencia espacial no detectaron ningún pico de energía que sugiera un impacto importante en los equipos del Atlantis, según el representante.
No obstante, los ingenieros de la NASA se apresuraron a revisar los datos y a hacer pruebas para determinar si el rayo afectó al cuerpo del transbordador o a cualquiera de los equipos de apoyo a la plataforma de lanzamiento situada en Cabo Cañaveral (Florida).
La salida del transbordador fue seguida por un millón de personas desde el lugar del lanzameinto y otros miles de millones en vivo por televisión.
Se espera ahora que permanezca 12 días en el espacio, en tareas de asistencia a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés).
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