"La empresa está decidida a seguir adelante, sólo falta el sí definitivo de la banca, que se da por descontado, y el del gobierno", indicó Santiago Sotuyo, gerente de Logística de Aratirí, durante una visita organizada por la empresa para la prensa a la base de operaciones del proyecto, en Valentines, unos 300 kilómetros al noreste de Montevideo.
La empresa aseguró que las posibilidades de explotación de hierro en esa zona, ubicada en la frontera entre los departamentos de Cerro Largo, Durazno y Treinta y Tres, hacen que "la gran minería" haya llegado a Uruguay "para quedarse".
Las autoridades uruguayas, que en un principio habían respaldado el proyecto, expresaron sus dudas en las últimas semanas a raíz de las protestas de la oposición y de grupos ecologistas.
La semana pasada, ambientalistas y representantes de los pueblos indígenas uruguayos marcharon por el centro de Montevideo para protestar en contra de la minera. Asimismo, productores agropecuarios visitaron el Parlamento para señalar sus discrepancias con la iniciativa.
En pleno debate, el propio presidente del país, José Mujica, anunció incluso su voluntad de impulsar un plebiscito para que la ciudadanía defina el futuro del proyecto. "No puedo administrar la riqueza de mis nietos, aunque jurídicamente puedo, no debo", afirmó el mandatario.
La inversión global de Aratirí, que espera comenzar la explotación en 2013, será de 3 mil millones de dólares, la mayor en la historia del país. Estima la creación de 3 mil empleos en promedio durante la construcción y 1.500 en la etapa operativa entre la terminal portuaria y la zona minera. Este proyecto incluye la explotación de cinco minas de hierro.
La empresa aseguró que no se va a usar ningún producto químico contaminante y que para separar el hierro del resto de minerales se empleará un sistema de electromagnetismo.
La mina ocupará 700 hectáreas de las 120 mil de que la empresa dispone para explorar. "Esas tierras serán arrendadas a 75 propietarios uruguayos por un valor superior al que se paga habitualmente por cultivar soja o criar ganado", dijo Aratirí. Aseguró que sólo cuatro rechazaron la oferta y piden más dinero.
La intención de Aratirí es exportar 18 millones de toneladas anuales de hierro a China, fundamentalmente destinado a la industria siderúrgica, con una explotación de 30 años.