La cifra de víctimas fatales continúa aumentando muchos de los heridos se encuentran en estado crítico, según la cadena de televisión pública NHK.
El seísmo, de una magnitud 6,8 en la escala Richter, sacudió a las 10.13 de la mañana de hoy (1.13 GMT) la región de Niigata, al noroeste de Japón y fue seguido por varias réplicas, la más fuerte de 5,6 grados se produjo a las 15.37 (6.37 GMT).
La agencia meteorológica japonesa ya ha alertado de la posibilidad de que se registren temblores en la zona de una magnitud próxima a 6 grados durante esta semana.
La cadena nipona NHK cifra ya en cinco el número de muertos y 500 los heridos, aunque según fuentes policiales no se pueden confirmar más de tres fallecidos y 400 lesionados. Como consecuencia del terremoto, se cerró la central nuclear Kashiwazaki-Kariwa de la compañía Tokyo Electric Power, después de que se desencadenase un incendio en su reactor número 3. Según las autoridades provinciales, el fuego ya ha sido extinguido sin que se hayan detectado fugas radiactivas.
Por su parte, la compañía eléctrica Tohoku Electric Power informó de fallos en el abastecimiento de energía que dejaron sin luz a alrededor de 21.700 hogares en la región de Niigata. Además, informó que agua contaminada con material radiactivo se filtró del reactor número 6 de su central nuclear de Kashiwazaki-Kariwa a causa del terremoto.
El gobierno de la ciudad de Kashiwazaki decidió igualmente suspender el suministro de gas en el área urbana después de detectar roturas en tuberías en varias zonas de la localidad.
El movimiento telúrico, con epicentro a 17 kilómetros de profundidad bajo las aguas del mar de Japón, junto a la costa de Niigata, derrumbó 300 viviendas principalmente en la localidad de Kashiwazaki.
El seísmo también alteró los servicios de transporte en el área, con cortes de energía para el tren bala japonés, Shinkansen, grietas en las carreteras y el cierre temporal del aeropuerto de Niigata para comprobar los posibles daños sufridos en la pista de aterrizaje.
En un primer momento, la agencia meteorológica japonesa emitió una alerta de tsunami, las olas gigantes que a menudo siguen a los terremotos, para el área de la isla de Sado en el mar del Japón, aunque la desactivó poco después.
El temblor, al principio clasificado con una magnitud de 6,6 grados en la escala abierta de Ritcher, alcanzó una intensidad de 6 en la escala japonesa de 7 en las ciudades de Kashiwazaki y Kariwa, se pudo sentir en Tokio aunque con menor intensidad.
El Gobierno de Japón ha puesto en marcha un dispositivo de emergencia para atender a los afectados y normalizar la situación en el área de Niigata y Nagano.
Además, el primer ministro nipón, Shinzo Abe, ha cancelado sus actividades de campaña electoral, de cara a los comicios al Senado del 29 de julio, para visitar la zona más dañada.
"He dado instrucciones de que se tomen todas las medidas posibles para salvar vidas y garantizar la seguridad ciudadana", señaló Abe, quién añadió que "haré el mayor de los esfuerzos para paliar la ansiedad de las víctimas del desastre".
El principal grupo minorista nipón, AEON, anunció el envío de 36.000 litros de agua embotellada, 250 litros de botellas de té, 1.000 unidades de arroz envasado y 5,000 pasteles.
El 23 de octubre de 2004, esta región sufrió un seísmo de la misma intensidad en el que murieron 67 personas e hirió a 4.800.
Japón se encuentra en una de las zonas sísmicas más activas del mundo y los terremotos de gran intensidad son relativamente frecuentes, si bien no suelen provocar daños debido a que las construcciones del país están preparadas para los temblores.
El seísmo más grave ocurrido en Japón en años recientes se registró en Kobe (oeste del país) el 17 de enero de 1995 con una magnitud de 7,3 grados en la escala de Richter y causó más de 6.000 muertos.
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