Turistas desesperados pugnaban por asientos en aviones el jueves, mientras las autoridades obligaban a miles de visitantes a cambiar hoteles de lujos por refugios y Cuba evacuaba a 200.000 personas ante el avance del huracán Wilma, un poco debilitado pero todavía poderoso.
La tormenta, que dejó 13 muertos en el Caribe, alcanzará Cancún y sus islas circundantes y rozará Cuba hoy por la madrugada, según los pronósticos. Luego virará hacia el noroeste y el domingo llegará a Florida, donde el gobernador Jeb Bush declaró el estado de emergencia.
Wilma, que durante un breve lapso fue la tempestad más potente de que se tenga noticia, seguía siendo un peligroso huracán de Categoría 4 al mediodía (1600 GMT) del jueves. Con vientos de 230 kph (145 mph), era tan poderoso como el huracán Katrina cuando se abatió sobre la costa estadounidense del Golfo de México el 29 de agosto y mató a más de 1.200 personas.
El Centro Nacional de Huracanes en Miami dijo que el centro de la tormenta se encontraba a unos 320 kilómetros (190 millas) al sudeste de Cancún, la principal atracción turística de México.
Según el pronóstico, alcanzaría la ciudad de 500.000 habitantes el viernes por la noche.
"Se está volviendo muy poderoso, muy amenazante", dijo el presidente Vicente Fox. Cientos de escuelas en la península de Yucatán suspendieron las clases el jueves y viernes, y muchas servían de refugios.
El aeropuerto de Cancún estaba atestado, con largas colas para tomar aviones o en los cajeros automáticos, las paradas de taxis y las oficinas de alquiler de autos.
Para el mediodía ya había vuelos cancelados.
Vientos cada vez más fuertes azotaban las palmeras, y las playas de arenas blancas de Cancún desaparecían bajo olas enormes. Las autoridades conducían a los turistas a los autobuses después de sacarlos de los hoteles de lujo en la franja entre el Caribe y la laguna de Nichupte.
El alcalde Antonio Alor dijo que 20.000 turistas permanecían en la ciudad el jueves, comparado con 35.000 el día anterior. Expresó esperanzas de que pudieran partir en vuelos charter, pero 270 refugios estaban preparados para recibirlos.
El miércoles por la madrugada, Wilma se convirtió en el huracán más poderoso de que se tenga conocimiento en el Atlántico. La presión de 882 milibares superó el récord de 888 del huracán Gilbert en 1988. Cuanto más baja es la presión, más fuertes son los vientos.