Nuevas investigaciones revelaron que el pigmento dérmico de las personas pelirrojas podría provocarles daños cancerígenos aún sin que se bronceen al sol.
Si bien las personas pelirrojas se queman rápidamente con el sol, ésa puede que no sea la única razón por la que tienen un riesgo mayor de cáncer de piel.
Entre las personas con mayores riesgos de cáncer están las que tienen piel, cabello y ojos claros, una combinación frecuente en los pelirrojos, que resultan especialmente susceptibles a las quemaduras solares, un factor de riesgo para cualquiera, especialmente si ocurre durante la niñez.
Desde hace tiempo, los científicos intentan determinar si existe algún otro factor que intervenga en el elevado riesgo de los pelirrojos.
Una nueva teoría se focaliza en la melanina, el pigmento de la piel que oscurece con la exposición al sol para darle un color bronceado o pecas. Las personas de cabello rojizo tienen un tipo de melanina químicamente diferente al de las personas con cabellera oscura.
Los investigadores de la Universidad Duke presentaron ayer la primera evidencia directa de que esas diferencias de melanina podrían ser las responsables.
Descubrieron que la melanina de los pelirrojos es más vulnerable a un tipo de estrés perjudicial del ADN proveniente de los rayos ultravioletas.
Para estudiar el tema, el profesor de química de la universidad John Simon se focalizó en el cabello. Es muy difícil extraer melanina de la piel humana, pero el pigmento está también en el pelo.
Compró cabello natural rojo y negro y para tener una muestra más grande ofreció pagar a los estudiantes pelirrojos de Duke sus cortes de cabello a cambio de las muestras de pelo.
Utilizando un microscopio láser especial, Simon analizó cómo los pigmentos reaccionaban cuando absorbían los rayos ultravioleta B relacionados con las quemaduras de sol, o los rayos ultravioletas A, que pueden penetrar y dañar la piel incluso sin una quemadura.
Tanto los rayos UVA como los UVB causaron una reacción fotoquímica con el pigmento de los pelirrojos, llamado feomelanina. La reacción crea un estrés especial en el que se forman moléculas de oxígeno y dañan a las células del ADN de una forma que con el tiempo se pueden acumular para generar el cáncer.
Los rayos UVB, en cambio, causaron muy poca reacción con el pigmento del cabello negro, llamado eumelanina, indicó Simon.
La investigación -financiada por el gobierno y la universidad- fue presentada en un encuentro de la Sociedad Norteamericana de Químicos.
Aunque es necesario realizar más investigaciones, Simon dijo en una entrevista que su estudio refuerza un consejo práctico: no confiarse de los bronceadores que prometen protección contra los rayos UVA y UVB.
Todos los bronceadores protegen de los UVB, pero puede resultar difícil determinar cuánta es la protección de los UVA que ofrecen.