Después de meses al margen de la guerra de Irán, los hutíes de Yemen abren un nuevo frente peligroso

Durante casi cinco meses, los rebeldes hutíes de Yemen se mantuvieron al margen mientras su principal patrocinador, Irán, sufría devastadores ataques estadounidenses e israelíes.

Eso cambió en las últimas semanas con la reanudación de los combates entre los hutíes y Arabia Saudita, un estrecho aliado de Estados Unidos en la guerra de Irán.

Los hutíes, cada vez más frustrados por lo que ellos califican como un bloqueo por parte de Arabia Saudita, lanzaron ataques contra la compañía estatal petrolera saudita y anunciaron un bloqueo de los barcos sauditas que transitan por el mar Rojo. Esta medida suma otra vía acuática crucial, además del estrecho de Ormuz, a las preocupaciones de seguridad regional, e introduce potencial de escalada en un conflicto que muestra pocos signos de resolverse y potencial de expansión al entrar en su sexto mes.

Arabia Saudita respondió el jueves al bloqueo anunciando una coalición de defensa destinada a proteger el transporte marítimo internacional y las rutas energéticas en el mar Rojo.

El comentarista prohutí Hussain al-Bukhaiti, cuyo hermano es un alto funcionario político del grupo, predijo que habría “más escalada” si Arabia Saudita no acepta las demandas de los hutíes, que incluyen libre circulación en los puertos y aeropuertos de Yemen, el intercambio de todos los prisioneros de guerra y el uso de los ingresos petroleros de Yemen —la mayor parte bajo control saudita— para pagar salarios de los empleados públicos y servicios en todo el país.

Afirmó que la probabilidad de que Arabia Saudita acepte esas demandas es baja, señalando la creciente colaboración con Estados Unidos.

Desde el efectivo cierre del estrecho de Ormuz por parte de Irán en respuesta al ataque estadounidense-israelí iniciado en febrero, Arabia Saudita ha utilizado su oleoducto Este-Oeste para transportar gran parte de su petróleo a la costa del mar Rojo y exportarlo a través del estrecho de Bab al-Mandeb, bajo la sombra de combatientes hutíes.

Eso presentó un objetivo que resultó demasiado tentador para los hutíes, cuya disposición a adentrarse en el conflicto más amplio seguía siendo una incógnita. A diferencia de grupos respaldados por Irán como Hezbolá en Líbano y las milicias chiitas en Irak, se habían abstenido en gran medida de intervenir en la guerra en nombre de Irán.

“El petróleo es la columna vertebral de Arabia Saudita”, dijo al-Bukhaiti. “Si quieres golpear a alguien, lo golpeas donde más le duele”.

En las últimas semanas, los hutíes han hecho precisamente eso, aparentemente atacando un petrolero con bandera saudita y dos instalaciones petroleras en la costa saudita del mar Rojo, según imágenes satelitales y declaraciones oficiales.

“Cuando hay un patrón de personas poniéndose a prueba y reaccionando entre sí, como hacen los hutíes y los sauditas, la oportunidad de malentendidos es alta”, dijo Adam Baron, investigador del Future Security Program de New America, un centro de estudios de Washington, que estudia a los hutíes. “Cuando se ponen a prueba líneas rojas, ... hay riesgo de que las cosas se salgan de control”.

Desde 2015 hasta 2022, los rebeldes hutíes de Yemen y Arabia Saudita libraron una guerra que llevó a Yemen al borde de la hambruna y contribuyó a la muerte de cientos de miles de yemeníes, según hallazgos del Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo. Terminó con una frágil tregua en 2022.

Los intentos de regresar a la mesa de negociaciones tras esa tregua se complicaron por la decisión de los hutíes de lanzar ataques contra Israel y contra barcos en el mar Rojo, en represalia por la campaña israelí en la Franja de Gaza, dijo Ahmed Nagi, analista sénior sobre Yemen para el International Crisis Group, una organización de investigación con sede en Bruselas.

Esta vez, la decisión de los hutíes de involucrarse en la guerra reflejó tanto su disputa con Arabia Saudita como su compromiso de apoyar a Irán, señaló Nagi.

La actual ronda de escalada comenzó en julio, cuando un avión procedente de Irán llegó al Aeropuerto Internacional de Saná, en Yemen, una línea roja para el gobierno saudita, que ve estos vuelos como un riesgo de seguridad nacional.

Entonces, los hutíes acusaron a Arabia Saudita de bombardear el aeropuerto.

“Esto fue una excusa para escalar debido a demandas locales”, dijo Nagi, señalando que los hutíes entendieron que tales vuelos no serían aceptados por Arabia Saudita.

El momento, afirmó, “no tiene que ver con Irán”, aunque dijo que la intervención hutí probablemente beneficia tanto a los hutíes como al régimen iraní. Si en el pasado Irán había sido una fuerza moderadora para los hutíes, señaló, eso ya no es el caso. Y los hutíes también saben que si Irán se debilita, “por defecto ellos también se debilitarán”.

Mohammed Albasha, de la consultora estadounidense Basha Report, dijo que los hutíes están aprovechando la inestabilidad en la región para intentar cambiar un statu quo que existe desde 2022.

La tregua dejó a los hutíes en control del norte de Yemen y a un gobierno reconocido internacionalmente, respaldado por Arabia Saudita, controlando el sur.

Ellos creen que el estrecho frente a sus costas “ha cuadruplicado su valor debido al estrecho de Ormuz”, dijo. “Así que esta es su oportunidad de maximizar la presión rápidamente y obtener lo que desean”.

Al-Bukhaiti, el comentarista prohutí, afirmó que la decisión de los hutíes de involucrarse fue propia, pero añadió que “no hay vergüenza” en que Irán los ayude, y viceversa, comparándolo con la relación entre Israel y Estados Unidos. Señaló que solo haría falta “una llamada” de Irán para que los hutíes cierren todo el estrecho de Bab al-Mandeb.

Hasta ahora, han especificado que su bloqueo es específicamente contra barcos de Arabia Saudita. Pero el efecto, aun así, ha sido que las primas de seguros de todos los barcos se dispararon tanto que el tráfico por el estrecho se ha ralentizado, según empresas de seguimiento marítimo.

Las fuerzas hutíes atacaron el petrolero con bandera saudita NCC porque la embarcación ignoró las advertencias, dijo el martes el general de brigada Yahya Saree, portavoz hutí.

El petrolero, que transportaba petróleo, fue visto la mañana del lunes en el mar Rojo, según imágenes analizadas por TankerTrackers.com. Según las imágenes analizadas por el grupo, parecía haber invertido su rumbo para el jueves, desplazándose hacia el norte. El petrolero no ha transmitido señales de seguimiento desde el 23 de julio, según la empresa de rastreo marítimo Kpler.

Si bien el ritmo de los ataques no se acerca a lo que era hace una década, cuando los hutíes y Arabia Saudita estaban en guerra total, la escalada de la semana pasada es “sin precedentes en los últimos años”, afirmó Baron.

“Los hutíes quieren más concesiones y están poniendo a prueba las líneas rojas sauditas”, señaló. “También quieren refutar la narrativa de que los ataques estadounidenses e israelíes los han dejado débiles o incapaces de hacer algo como esto”.

Afirmó que el problema es que ambas partes “sienten que viven con una pistola en la cabeza... y nadie quiere vivir así”.

Ya ahora, los ataques hutíes parecen haber alcanzado al menos dos instalaciones de la compañía estatal petrolera saudita, Aramco, a lo largo del mar Rojo.

Imágenes satelitales de la refinería de Jazan captadas el fin de semana pasado muestran una columna de humo negro azabache que parece elevarse sobre un tanque de almacenamiento de petróleo. Dos días después, las imágenes muestran el techo de un gran tanque blanco de almacenamiento de petróleo en el mismo lugar, aparentemente ennegrecido.

Más de 965 kilómetros (600 millas) al sur a lo largo de la costa, en el complejo de refinerías de Yanbu, imágenes satelitales mostraron varias áreas de decoloración, incluida la que parecía ser un edificio largo oscurecido, aunque los analistas dijeron que no podían atribuir los cambios a una causa concreta. Saree, el portavoz militar hutí, dijo que el grupo había lanzado misiles balísticos y drones tanto a las instalaciones de Yanbu como las de Jazan, las cuales refinan cientos de miles de barriles de petróleo por día.

Yanbu también alberga el principal puerto del oleoducto Este-Oeste, que ha ayudado a Arabia Saudita a eludir el bloqueo iraní del estrecho de Ormuz.

Nadwa Al-Dawsari, investigadora no residente en el Middle East Institute, un centro de estudios de Washington, que estudia Yemen y a los hutíes, dijo que el grupo esperó para entrar en la guerra porque “no había valor estratégico en ingresar a la confrontación antes”.

“Irán y los hutíes tienden a escalar en etapas, reservando opciones más contundentes hasta que sean necesarias”, explicó. “Su intervención ahora refleja una decisión deliberada de aumentar la presión, pero sin activar completamente el frente del mar Rojo”.

Explicó que los objetivos de los hutíes hasta ahora sugieren “una escalada deliberada y gradual” cuyo propósito es imponer suficiente presión económica a Arabia Saudita para obtener concesiones y aumentar la presión sobre Estados Unidos.

Pero su decisión de no lanzar una “campaña sostenida y a gran escala contra territorio saudita” es intencionada, afirmó.

“Están mostrando tanto capacidad como determinación”, dijo, “al tiempo que reservan opciones más importantes en caso de que el conflicto se amplíe o la diplomacia fracase”.

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