El ejército estadounidense ha completado casi completamente la transferencia de miles de presuntos combatientes del Estado Islámico al gobierno iraquí, preparando el escenario para la retirada esperada de muchos –quizá incluso de todos– los soldados estadounidenses de Siria en cuestión de meses, según afirmaron funcionarios familiarizados con el asunto. El traslado de entre 6.000 y 7.000 detenidos, que se lleva a cabo desde hace semanas, podría completarse tan pronto como el viernes, dijeron los funcionarios, quienes, al igual que otros, hablaron bajo condición de anonimato para discutir operaciones militares delicadas. El esfuerzo señala el próximo fin de una misión de varios años supervisada por las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), un grupo militante kurdo respaldado por EE. UU. que había gestionado los centros de detención en el territorio que controlaba en el noreste de Siria.
La transferencia comenzó el mes pasado, con soldados estadounidenses operando junto a las FDS y sus homólogos iraquíes para trasladar a los detenidos en aeronaves y convoyes armados por tierra. Marca uno de los desarrollos más significativos en años para los remanentes del Estado Islámico, el grupo militante cuya sangrienta campaña en Siria e Irak provocó una intervención militar multinacional en 2014. Se espera que un número menor de sirios, menos de 2.000, permanezca en Siria en los centros de detención gestionados por las FDS hasta que sean entregados al gobierno sirio. Muchos de los detenidos que han sido transferidos se mantendrán en la prisión de Al-Karkh, una instalación iraquí cerca del Aeropuerto Internacional de Bagdad, según afirmaron funcionarios estadounidenses e iraquíes. Antes, se llamaba Campo Cropper y era utilizada por el ejército estadounidense para albergar detenidos durante la guerra de Irak.
En un comunicado, la Casa Blanca afirmó que Trump está comprometido con una Siria que sea “estable, unificada y en paz consigo misma y con sus vecinos.” Eso requiere que Siria no sea una base para el terrorismo ni suponga una amenaza para la región y más allá, según indica. Estados Unidos está monitoreando la situación en Siria y trabajando con todas las partes, dice el comunicado, para garantizar que “los detenidos de ISIS permanezcan en detención”, incluyendo una transición organizada de otros centros de detención en Siria al control del gobierno sirio.
El cambio subraya un giro importante en la política estadounidense hacia Siria, ya que el presidente Donald Trump, quien se ha alineado con el presidente sirio Ahmed al-Sharaa, busca retirar a los aproximadamente 1.000 soldados estadounidenses que permanecían allí actuando como respaldo para evitar un resurgimiento del ISIS. Un informe de la Agencia de Inteligencia de Defensa difundido el año pasado señaló que el Estado Islámico intentará “reconstituir su capacidad de ataque”, incluyendo planear atentados contra Occidente y liberar prisioneros para reconstruir sus filas. Tres soldados estadounidenses fueron emboscados y asesinados por un presunto miembro del Estado Islámico en Siria en diciembre, lo que llevó a Trump a autorizar ataques aéreos de represalia días después.
Sharaa, un exmilitante de al-Qaeda que rompió con el grupo en 2016, ha buscado unificar su país desde que sus fuerzas forzaron la destitución en diciembre de 2024 del presidente sirio Bashar Assad, un dictador cuyo mandato de 24 años estuvo marcado por atrocidades masivas y una guerra civil que mató a cientos de miles de personas. El Estado Islámico ha intentado repetidamente asesinar a Sharaa en el último año, según un informe de las Naciones Unidas publicado esta semana. Uno de los pasos en la retirada ocurrió el miércoles, cuando las fuerzas estadounidenses en la guarnición de Tanf, en el sureste de Siria, entregaron el control a las fuerzas de Sharaa. El almirante Brad Cooper, el oficial de mayor rango a cargo de las operaciones estadounidenses en la región, afirmó en un comunicado que las fuerzas estadounidenses mantienen la capacidad de responder ante cualquier amenaza del Estado Islámico en la zona.
Otras bases podrían ser transferidas a las fuerzas de Sharaa en los próximos días o semanas, según las condiciones, afirmaron dos funcionarios conocedores del asunto. Hacerlo podría permitir a Trump poner fin definitivamente a la misión estadounidense allí, un objetivo desde su primera administración que ha chocado constantemente con los desafíos que plantea el estado fragmentado de Siria. Trump ha restado importancia al pasado yihadista de Sharaa, diciendo a periodistas en enero que el líder sirio estaba “trabajando muy duro”. Lo ha caracterizado como un “tipo duro” con un “currículum bastante duro”.
“No vas a poner ahí a un monaguillo y que haga el trabajo,” dijo Trump en ese momento.
Aun así, dijeron funcionarios estadounidenses, Washington advirtió en privado a sus homólogos iraquíes sobre la capacidad de Sharaa para garantizar la seguridad en los campos de detención del ISIS. Un alto funcionario estadounidense dijo en una entrevista con The Washington Post que la administración Trump dijo a Bagdad en otoño que era “completamente probable” que si el gobierno de Sharaa asumía el control de los presuntos sospechosos de terrorismo, estos podrían ser liberados o escapar en algún momento y atacar de nuevo a Irak. No fue posible contactar a Sharaa para hacer comentarios.
Funcionarios iraquíes admitieron en ese momento que había motivo de preocupación, dijo el alto funcionario estadounidense. Pero esas preocupaciones se aceleraron el mes pasado, cuando las fuerzas de Sharaa avanzaron con una ofensiva armada en territorio controlado por las FDS, lo que obligó al grupo a abandonar dos instalaciones principales: la prisión de Shaddadi y el campamento de al-Hol, permitiendo que unos 200 detenidos escaparan el 19 de enero. Los detenidos eran considerados combatientes de “bajo nivel” y posteriormente decenas fueron recapturados, dijeron funcionarios estadounidenses. Pero el episodio generó alarma en Washington y Bagdad y provocó numerosas llamadas telefónicas de altos funcionarios estadounidenses a Sharaa, incluyendo al menos una de Cooper el 21 de enero y una de Trump el 27 de enero, según estas fuentes.
Abdulkarim Omar, representante del gobierno civil de las FDS, calificó de “agresión” los movimientos de las fuerzas de Sharaa en la región. El pueblo kurdo, dijo, “se convirtió en víctima de arreglos internacionales concluidos sobre sus cabezas” y ha visto “el silencio internacional”. Cooper también realizó una visita al noreste de Siria el 22 de enero, mientras su equipo intentaba garantizar que las fuerzas de Sharaa y las FDS respetaran el alto el fuego al transferir a los detenidos de Siria a Irak, según un comunicado militar estadounidense de entonces.
“Definitivamente las cosas pudieron haber salido muy mal, siendo completamente honesto contigo,” dijo un alto funcionario estadounidense a The Post, señalando que los soldados estadounidenses permanecían en la región mientras aumentaban las tensiones entre las FDS y los combatientes de Sharaa.
Trump reconoció haber llamado a Sharaa, diciendo que su equipo había “resuelto un problema tremendo en conjunto con Siria y salvado muchas vidas.” No dio más detalles. La operación ha generado sentimientos encontrados en la región, aunque las autoridades parecen cooperar con los deseos estadounidenses.
Hussein Allawi, asesor de seguridad iraquí, dijo que su gobierno está instando a otros gobiernos a que reciban de regreso a los sospechosos de ISIS originarios de sus países, para que Irak no se vea sobrepasado. Irak, afirmó, es “totalmente capaz” de hacerse cargo del tema, pero afrontará desafíos de infraestructura. Jiwan Soz, investigador kurdo, dijo que “a pesar de la interferencia de los estadounidenses” en la disputa entre las FDS y los combatientes de Sharaa, el presidente sirio “no puede controlar la situación”. Los grupos armados en los que confía Al-Sharaa tienen una variedad de afiliaciones y alianzas tribales, afirmó, y las escaramuzas armadas continúan.
“Hay enormes desafíos allí, y no creo que Al-Sharaa pueda tener éxito,” dijo.
Nawar Rahawie, funcionario sirio, dijo que el alto el fuego es frágil y requerirá persuasión. Combatientes tribales aliados tanto con las FDS como con el gobierno sirio han mantenido a sus hombres al margen, afirmó, y Sharaa mantiene “un cierto nivel de control sobre las tribus y los combatientes”. Agregó que personas de todo tipo fueron “perjudicadas por el régimen de Assad” y reconoció al gobierno de Sharaa por ofrecer una nueva vía. Las autoridades sirias están investigando “crímenes y asesinatos” que han surgido, y buscarán responsabilidades, aseguró.
James Jeffrey, exembajador estadounidense que se centró en Siria durante la primera administración Trump, dijo al Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes esta semana que él se siente “cauteloso” con Sharaa, pero ha visto cómo ha expulsado la influencia iraní de Siria y combate a los militantes del Estado Islámico que permanecen, ambos objetivos fundamentales de EE. UU. Las tropas estadounidenses en Siria han trabajado tanto con las FDS como con las fuerzas de Sharaa en los últimos meses, aseguró Jeffrey, y Washington tendrá un mejor entendimiento de lo que ocurra en la región cuanto más tiempo permanezcan.
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