EEUU incluirá el pangolín, el mamífero más traficado del mundo, en la lista de especies amenazadas

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos anunció el lunes 16 de junio que tiene previsto declarar en peligro de extinción a siete especies de pangolín, una medida destinada a endurecer las penas para quienes practiquen la caza furtiva y el contrabando de “el mamífero con el que más se trafica en el mundo”.

El pangolín, que parece un cruce entre un oso hormiguero y un armadillo, se distingue por ser el único mamífero de la Tierra cubierto de escamas de la cabeza a la cola.

Pero ese escudo escamoso, y la búsqueda del mismo por parte de la gente, ha acabado con las poblaciones de pangolines. La demanda de escamas y carne de pangolín ha llevado a este animal al borde de la extinción y puede haber contribuido a instigar la pandemia de coronavirus.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre publicó el lunes un aviso en el Registro Federal en el que propone incluir todas las especies de pangolines en la lista de especies en peligro.

El aviso significa que los pangolines estarán entre las primeras especies en ser añadidas durante la segunda administración Trump. El público tendrá 60 días para dar su opinión antes de que la inclusión sea oficial.

La protección bajo la Ley de Especies en Peligro “llega con mucho retraso”, dijo Nicholas Arrivo, abogado de Humane World for Animals. “Pero es un buen día para los pangolines”.

Presentes en sabanas y bosques desde África Occidental hasta el Sudeste Asiático, los pangolines escarban la tierra en busca de hormigas, termitas y otros insectos por la noche, recogiéndolos con sus lenguas pegajosas. Cuando se ven amenazados por los depredadores, se hacen un ovillo y se protegen con sus duras escamas de queratina.

Pero sus adaptaciones a la naturaleza hacen que los pangolines sean vulnerables al tráfico ilegal. Como son animales nocturnos, tienen mala vista, lo que facilita su captura con trampas, y su estrategia defensiva de enroscarse permite a los cazadores furtivos atraparlos.

La demanda en Asia, donde su carne se considera un manjar y se cree que sus escamas curan problemas hepáticos, cutáneos y de otro tipo en la medicina tradicional china, alimenta el comercio de pangolines.

Los científicos que han revisado la investigación afirman que “no hay pruebas fiables” de que las escamas de pangolín —hechas de la misma sustancia que las uñas humanas— tengan un valor medicinal especial. En 2016 se acordó la prohibición del comercio internacional.

Pero el comercio ilegal ha continuado. Así es como los pangolines llegaron a ser citados en 2020 como un posible huésped intermediario para el coronavirus detrás de la pandemia, con el patógeno mortal saltando potencialmente de los murciélagos a los pangolines y, finalmente, a los seres humanos.

A medida que la caza furtiva y la pérdida de hábitat han provocado el declive de las poblaciones de pangolines en Asia, la caza furtiva y el comercio desde África han aumentado.

Los investigadores estiman que más de 8,5 millones de pangolines fueron retirados de la naturaleza en África Occidental y Central entre 2014 y 2021. Hay pruebas de que las redes del crimen organizado están involucradas, dijo el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

La agencia propone añadir siete de las ocho especies de pangolines del mundo a su lista de especies en peligro: cuatro en Asia y tres en África. (La octava especie, el pangolín terrestre de Temminck, está incluida en la lista desde la década de 1970).

“Esta propuesta de inclusión en la lista reafirma el compromiso del Servicio con la protección de estas magníficas especies y garantiza que Estados Unidos no contribuya a su continuo declive”, declaró el Servicio de Pesca y Vida Silvestre en un comunicado.

El Secretario de Interior Doug Burgum, que supervisa la agencia, ha dicho anteriormente que la lista de especies en peligro es demasiado larga y una forma ineficaz de conservar muchas especies. Sin embargo, la lentitud para incluir a los pangolines en la lista es anterior a esta administración. Los grupos ecologistas solicitaron al gobierno la inclusión de los pangolines en la lista hace una década.

Un nuevo documental de Netflix sigue el rescate y rehabilitación de una cría de pangolín salvada de los traficantes ilegales en una operación encubierta. Con una tasa de natalidad de una sola cría al año, los pangolines luchan por recuperar sus poblaciones en libertad tras la caza furtiva.

“Merecen ser protegidos de la explotación comercial, y esto es una señal de que Estados Unidos está haciendo su parte”, dijo Arrivo, el abogado.

Aunque los pangolines no son autóctonos de Estados Unidos, este país ha sido históricamente uno de los mercados de productos de cuero fabricados con su piel. Las listas propuestas añadirían penas al comercio de estos animales y darían a las fuerzas del orden recursos adicionales para combatir el tráfico, dijo Arrivo.

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