Cinco cachorros de lobo rojo en peligro de extinción murieron en Carolina del Norte, dicen las autoridades

Una camada de cinco cachorros de lobo rojo murió en el este de Carolina del Norte después de que su padre fuera atropellado y muerto por un vehículo en junio, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, asestando el último golpe en el esfuerzo por restablecer en libertad una de las especies más amenazadas del país.

El nacimiento de los cinco cachorros en abril -junto con el de otra camada de ocho nacidos en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Alligator River- marcó el tercer año consecutivo en que al menos una nueva camada comenzaba su vida en este rincón de la costa de Carolina del Norte.

Pero ese optimismo duró poco.

El 5 de junio, el padre de la camada de cinco cachorros, un lobo rojo conocido como 2444M, murió atropellado por un vehículo en la carretera 64, que atraviesa el corazón del refugio. La madre, conocida como 2413F, no tardó en abandonar a los cachorros, lo que hizo temer a las autoridades que no sobrevivirían. Al final, esos temores resultaron ser ciertos.

“Joe Madison, responsable del programa de recuperación del lobo rojo en Carolina del Norte para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, describió la situación a The Washington Post este verano. “Es desquiciante”.

La agencia escribió en una actualización esta semana: “La supervivencia de los cachorros es siempre motivo de preocupación tras la mortalidad de uno de los miembros de la pareja reproductora, en particular los lobos rojos con su primera camada, como fue el caso de esta pareja”.

Para aumentar la angustia, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre dijo que el destino de la otra camada de ocho cachorros nacidos este año sigue sin estar claro. Sus crías de lobo rojo “no han sido detectadas e identificadas definitivamente durante el seguimiento con cámaras de teledetección, rastreo y observación visual desde finales de junio”, escribió la agencia.

Los funcionarios dijeron que, si bien no se ha documentado ninguna muerte adicional de cachorros, “los cachorros de cerca de 5 meses de edad se mueven normalmente por el área de distribución del grupo familiar con los adultos y son vistos en las cámaras de teledetección”.

Quedan menos de 20 lobos rojos conocidos en el paisaje del este de Carolina del Norte, el único lugar del planeta donde estas criaturas en peligro de extinción permanecen en libertad.

La lucha por salvar al lobo rojo de la extinción ha experimentado altibajos dramáticos en la península de Albemarle, con sus enormes bosques pantanosos, tierras de cultivo y marismas. Hace varios años, la población de lobos rojos, que llegó a alcanzar los 120 ejemplares, se había reducido a solo siete.

Los cambios en la política federal y en el personal, así como los desafíos legales de grupos ecologistas y conservacionistas, han llevado a un nuevo compromiso con el programa de recuperación, y el número de lobos en libertad ha aumentado en los últimos años.

Aunque las autoridades han esbozado planes para liberar estratégicamente en la naturaleza a algunos de los casi 300 lobos criados en cautividad a lo largo del tiempo, el nacimiento continuo -y la supervivencia- de nuevas crías en la naturaleza es un elemento esencial para restablecer la especie en su sudeste natal.

Las muertes más recientes ponen de relieve una de las mayores amenazas a las que se enfrentan los lobos rojos y otras especies: las muertes no naturales a manos de seres humanos.

En los últimos años, los atropellos de vehículos en la autopista 64 y otras carreteras se han convertido en la principal causa de mortalidad de lobos rojos, superando a los disparos. Solo el año pasado, casi una cuarta parte de los lobos rojos adultos en libertad murieron en las carreteras de la zona, lo que ha impulsado la construcción de pasos de fauna.

“La trágica muerte de estos cinco cachorros podría haberse evitado si hubiera pasos de fauna en la zona del lobo rojo”, declaró el martes Will Harlan, científico del Centro para la Diversidad Biológica. “Es impactante ver cómo una sola colisión de vehículos tiene efectos dominó en toda la población de lobos rojos salvajes en peligro crítico”.

El proyecto de ley de infraestructura de 2021 aprobado por el Congreso incluye 350 millones de dólares en subvenciones para cruces de vida silvestre, y los funcionarios estatales y federales han esbozado planes para solicitar el proyecto que proporcionaría cruces a lo largo de la autopista 64.

“Ahora mismo, la mortalidad en las carreteras es lo que más frena a la población”, declaró este verano a The Post Ron Sutherland, científico jefe de la Wildlands Network. Un donante anónimo ofreció 2 millones de dólares este año para ayudar a construir cruces si los grupos conservacionistas conseguían otros 2 millones de dólares en fondos complementarios.

En un correo electrónico enviado el martes 17 de septiembre, Sutherland explicó que las autoridades estatales habían presentado recientemente una propuesta para obtener 25 millones de dólares de fondos federales para construir cruces que beneficiarían a los lobos rojos y a otras especies de la región, como osos negros, gatos monteses, tortugas moteadas, serpientes y nutrias de río.

Sus defensores sostienen que estos cruces también ayudarían a proteger a los conductores que utilizan habitualmente el período para viajar hacia y desde los Outer Banks.

“Esta propuesta fue igualada con promesas de al menos 6,25 millones de dólares en fondos no federales, de los que al menos la mitad procederán de fuentes privadas gracias a la labor de los grupos conservacionistas sin ánimo de lucro”, escribió Sutherland.

Los beneficiarios de la financiación de los proyectos piloto serán notificados probablemente a finales de este año o principios del próximo, añadió.

Según Sutherland, los defensores de la fauna salvaje iniciaron en agosto un estudio de seguimiento de los atropellos a lo largo de la autopista 64 para ayudar a documentar la necesidad de cruces de carretera y establecer una base científica para evaluar el impacto futuro de los cruces que se construyan.

Durante el primer mes de encuestas, escribió, los investigadores documentaron “más de 1.300 animales vertebrados muertos en la U.S. 64 desde Columbia, N.C. hasta Manns Harbor, N.C.”. El recuento incluía “cerca de 300 ranas, más de 400 serpientes y cerca de 500 tortugas, además de un oso, un gato montés y un visón muertos”.

La construcción de pasos de fauna, escribió, “ayudaría a evitar esta increíble matanza y a salvar al lobo rojo de la extinción en estado salvaje, además de aumentar la seguridad pública”.

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