Emma Gray fue una de las primeras en notar signos de la plaga inminente.
Gray, investigador biológico, viajó al noroeste de Queensland en Australia en junio para estudiar un mamífero, pero inesperadamente terminó centrándose en otro. Durante su trabajo de campo, capturó más de 1.000 ratas de pelo largo. Mientras Gray miraba a su alrededor, vio evidencia de mucho más.
“Se podían ver túneles por todas partes en la hierba”, dijo al Washington Post Gray, investigador postdoctoral de la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane.
Gray dijo que supo de inmediato lo que estaba sucediendo: una explosión en el número de ratas de pelo largo. Originarias de Australia, las ratas de pelo largo normalmente se ganan la vida a duras penas en cantidades relativamente bajas, sólo para convertirse en legiones cuando se presentan las condiciones adecuadas.
Gray tenía razón. Desde entonces, hordas de ratas se han extendido hacia el norte mientras los funcionarios del gobierno advierten sobre una “plaga de ratas”. Los roedores han atacado recientemente las ciudades costeras del país, incluida Karumba, donde han mordido cables eléctricos, devorado reservas de alimentos, atacado a mascotas y, en al menos un caso, destruido un coche.
“Están causando estragos en todo”, dijo un residente de Karumba a la radio 4BC, y añadió: “Están comiendo cualquier cosa que puedan conseguir”.
Conocida como Rattus villosissimus por los científicos y majaru o mayaroo por los indígenas australianos, la rata de pelo largo suele vivir en hábitats áridos y semiáridos. Normalmente se esconden dentro de grietas en el suelo arcilloso, que les brindan refugio tanto del calor como de depredadores como lechuzas, cometas con alas de letras y gatos salvajes, dijo Gray.
Las ratas de pelo largo comen plantas silvestres, específicamente sus hojas y semillas, añadió Gray, porque a diferencia de las ratas marrones familiares para los habitantes de las ciudades de todo el mundo, no son comensales ni dependen de los humanos para alimentarse y refugiarse. Cada tres a cinco años, aunque a veces con mayor frecuencia, el clima de La Niña trae consigo un aumento de las precipitaciones en Australia, incluso todos los años desde 2020, cuando una inusual “triple caída” de La Niña desató lluvias sin precedentes en todo el país, provocando inundaciones y obligando a evacuaciones, informó la BBC.
Para la rata de pelo largo, más lluvia significa más crecimiento de la vegetación, y más comida significa más ratas, muchas más. Con un fuerte suministro de alimentos, las ratas de pelo largo pueden dar a luz cada tres semanas, produciendo camadas con hasta 12 crías, dijo Gray.
“Es un fenómeno muy natural que ha estado sucediendo básicamente desde que tenemos registros, hasta los primeros exploradores”, dijo, y agregó que, a pesar de la falta de registros históricos, sospecha que el ciclo de auge y caída ha estado ocurriendo durante miles, si no decenas de miles, de años.
Las explosiones en la población de ratas de pelo largo ocurren cada tres a 17 años, la última ocurrió en 2011 después de dos años de lluvias superiores al promedio, dijo Gray. Luke Wharton, residente de una comunidad cercana que también fue atacada por ratas, dijo a la Australian Broadcasting Corporation que la plaga de este año “podría superar la plaga”.
Más ratas significan más problemas, al menos para las personas.
“Son bastante destructivos cuando llegan a cantidades tan grandes”, dijo Gray.
Karumba es sólo la última ciudad en sufrir el ataque. Después del descubrimiento de Gray en junio cerca de la ciudad interior de Julia Creek, las ratas marcharon constantemente hacia el norte, golpeando otras comunidades del interior mientras avanzaban hacia el mar, según ABC. En el camino, contaminaron fuentes de agua y destruyeron cultivos.
Las ratas de pelo largo rápidamente han dejado de ser bienvenidas en Karumba. Jemma Probert, propietaria de un barco de pesca, le dijo a ABC que tuvo que sacarlos de su bote, mientras que el pescador comercial Brett Fallon le dijo a la organización de noticias que cada noche, al menos 100 invaden su barco. Derek Lord, que dirige una empresa de alquiler de coches, dijo a la AFP que destruyeron un vehículo quitando el cableado del compartimento del motor. Dijo que también enloquecían a los patos de su mascota al irrumpir en sus jaulas y robar sus huevos.
“Hay ratas por todas partes”, dijo Lord, y agregó: “Son muy atrevidas”.
Las ratas nadan hasta los bancos de arena durante la marea baja, sólo para ahogarse cuando el agua sube, dijo Probert a ABC. Fallon dijo que vio sus cadáveres flotando en la superficie del agua.
“Cuando la luna apareció sobre la ciudad anoche, el río estaba verdaderamente lleno de cuerpos de ratas”, dijo.
Los cuerpos de las ratas, miles y miles de ratas, llegan a la orilla. Mientras los funcionarios del gobierno limpian muchos de ellos, otros se pudren.
“El hedor es bastante fuerte”, dijo a NPR el alcalde del consejo de Carpentaria Shire, Jack Bawden, que representa a Karumba.
Pero los picos en la población de ratas de pelo largo terminan rápidamente. Aunque los científicos no están exactamente seguros de por qué, se cree que contribuyen varios factores, incluida la endogamia, un aumento en el número de depredadores y una disminución del suministro de alimentos.
Aunque la triple caída de La Niña terminó a principios de este año, Australia está entrando en la temporada de lluvias, cuando el suministro de alimento para las ratas debería ser abundante, dijo a ABC el profesor de ciencias ambientales Peter Banks de la Universidad de Sydney. Bawden dijo a la agencia de noticias que él y otros funcionarios del gobierno local se están preparando para hacer frente a una oleada tras otra de pequeños invasores de cuatro patas.
“No vamos a recibir ningún alivio en el corto plazo”, dijo, y agregó: “Tal vez tengamos que esperar”.
(c) The Washington Post