MIÉRCOLES, 11 de junio de 2025 (HealthDay News) -- Con sus sonrisas ridículas y sus branquias plumosas, los ajolotes se han convertido en estrellas del mundo de las mascotas y de videojuegos como Minecraft.
Pero estas pequeñas y sonrientes salamandras también están ayudando a los científicos a explorar un misterio médico: ¿Pueden las personas algún día volver a crecer brazos o piernas?
Los ajolotes son especiales porque pueden regenerar partes del cuerpo sin importar la edad. ¿Perder una pierna? Lo volverán a crecer. ¿Daños en el corazón, los pulmones o incluso el cerebro? ¡Ellos también pueden reparar eso!
"Esta especie es especial", dijo el investigador principal, James Monaghan, biólogo de la Universidad Northeastern en Boston, a The Washington Post. "Realmente se han convertido en los campeones de algunas habilidades extremas que tienen los animales".
En un nuevo estudio, publicado el 10 de junio en Nature Communications , el equipo de Monaghan utilizó ajolotes modificados genéticamente que brillan en la oscuridad para aprender cómo funciona este increíble proceso.
Un misterio en el recrecimiento de las extremidades es cómo las células "saben" qué parte de la extremidad reconstruir. Si un ajolote pierde la parte superior del brazo, le vuelve a crecer todo el brazo. Pero si la lesión está más abajo, solo la parte inferior del brazo y la mano vuelven a crecer.
"Las salamandras han sido famosas por su capacidad para regenerar brazos durante siglos", dijo Monaghan. "Una de las preguntas pendientes que realmente ha atormentado el campo es cómo una salamandra sabe qué volver a crecer".
La respuesta puede ser una pequeña molécula llamada ácido retinoico. Está relacionado con la vitamina A y a menudo se usa en productos para el cuidado de la piel bajo el nombre de retinol.
La molécula actúa como un GPS, ayudando a las células a saber dónde están en el cuerpo y qué parte reconstruir.
El equipo de Monaghan trabajó con ajolotes que fueron modificados genéticamente para brillar cuando el ácido retinoico estaba activo. Luego, amputaron extremidades, después de administrar anestesia a los animales, y rastrearon su salud, reportó The Post .
Monaghan dijo que los investigadores monitorearon de cerca su salud.
"No muestran signos de dolor o angustia después de la amputación de una extremidad como lo harían los mamíferos, y se regeneran por completo en cuestión de semanas", dijo.
Cuando a los ajolotes se les administró un medicamento que bloqueaba la descomposición del ácido retinoico, sus extremidades no volvieron a crecer correctamente: se formaría una parte superior del brazo donde debería estar la parte inferior. A los ajolotes a los que no se les administró el medicamento les volvieron a crecer las extremidades normalmente.
Esto sugiere que el ácido retinoico le dice a las células dónde están y qué parte deben crecer. Los niveles más altos del ácido parecen indicar un punto más cercano al centro del cuerpo, según The Post.
"Si bien todavía estamos lejos de regenerar las extremidades humanas, este estudio es un paso en esa dirección", dijo Prayag Murawala, investigador del Laboratorio Biológico MDI en Maine, quien ayudó a crear los ajolotes brillantes utilizados en el estudio.
Monaghan cree que esto podría ayudar a los humanos algún día.
"Todos tenemos los mismos genes", dijo. "Todos hemos hecho estas extremidades cuando éramos embriones".
El desafío es descubrir cómo volver a activar esos mismos planos genéticos más adelante en la vida, algo que los ajolotes pueden hacer, pero los humanos aún no.
"Es una de las preguntas más antiguas de la biología, pero también la más futurista", dijo.
Gracias al creciente interés por los ajolotes, especialmente entre los niños, este animal único está ayudando a impulsar la ciencia de vanguardia.
"Es un poco surrealista", agregó Monaghan. "Solo ves ajolotes en el aeropuerto, ajolotes en el centro comercial. Mis hijos llegan a casa con juguetes de ajolote todo el tiempo, porque la gente sabe lo que hago".
Más información
El zoológico de San Diego tiene más información sobre los ajolotes.
FUENTE: The Washington Post, 10 de junio de 2025