virus respiratorio sincitial (VSR): causas, síntomas y tratamiento

El virus respiratorio sincicial causa infecciones de los pulmones y en el aparato respiratorio. Es tan frecuente que la mayoría de los niños ya se han infectados con el virus cuando rondan los 2 años de edad. El virus respiratorio sincicial también puede infectar a los adultos.

En los adultos y en los niños mayores y sanos, los síntomas del virus respiratorio sincicial son leves y generalmente se parecen al resfriado común. Generalmente, solo necesitas medidas de cuidado personal para aliviar las molestias.

El virus respiratorio sincicial puede causar una infección grave en algunas personas, incluyendo a los bebés de 12 meses y más jóvenes, especialmente los prematuros y en los adultos mayores, en la gente con enfermedades cardíacas y pulmonares, o cualquiera con un sistema inmunitario débil.

Síntomas

Los signos y síntomas del virus respiratorio sincicial con más frecuencia aparecen entre cuatro y seis días después de la exposición al virus. En los adultos y los niños mayores, el VRS generalmente causa signos y síntomas parecidos a los del resfriado. Estos síntomas pueden incluir:

nariz congestionada o que gotea

tos seca

fiebre baja

dolor de garganta

estornudos

dolor de cabeza

En casos graves

El virus respiratorio sincicialpuede extenderse al aparato respiratorio inferior, causando neumonía o bronquiolitis — inflamación de las pequeñas vías respiratorias que ingresan a los pulmones. Los signos y síntomas pueden incluir:

fiebre

tos intensa

sibilancia al respirar, un sonido agudo que, generalmente, se escucha al exhalar

respiración rápida o dificultad al respirar —quizás la persona prefiera estar sentada y no acostada

color azulado de la piel a causa de falta de oxígeno (cianosis)

Los lactantes se ven afectados con mayor gravedad por el VRS. Los signos y síntomas de una infección grave con el virus respiratorio sincicial en los bebés incluyen:

respiración superficial, corta y rápida

gran dificultad para respirar — los músculos y la piel del pecho jalan hacia adentro cada vez que respira

tos

come mal

cansancio inusual (letargo)

irritabilidad

En su mayoría, tanto los niños como los adultos se recuperan en una a dos semanas, aunque algunos pueden tener sibilancias recurrentes Una infección grave o mortal, que requiere internación en el hospital, puede ocurrir en bebés prematuros o en cualquier persona que tenga problemas cardíacos o pulmonares crónicos.

El virus respiratorio sincicial y la COVID-19

Como tanto el virus respiratorio sincicial como la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19) son tipos de virus respiratorios, algunos síntomas del virus respiratorio sincicial y de la enfermedad por coronavirus 2019 pueden ser semejantes. En los niños, la enfermedad por coronavirus 2019 con frecuencia resulta en síntomas leves, como fiebre, nariz que gotea y tos. En los adultos con la enfermedad por coronavirus 2019, los síntomas pueden ser más graves e incluir problemas para respirar.

Tener el virus respiratorio sincicial puede reducir la inmunidad y aumentar el riesgo de contagio con la enfermedad por coronavirus 2019 — en niños y adultos. Estas infecciones pueden presentarse juntas, lo que puede hacer que empeore la gravedad de la enfermedad por coronavirus 2019.

Si presentas síntomas de una enfermedad respiratoria, tu médico quizás recomiende que te hagas la prueba diagnóstica para la enfermedad por coronavirus 2019.

Cuándo consultar al médico

Busca atención médica inmediata si tu hijo — o cualquiera que esté a riesgo de una infección grave con el virus respiratorio sincicial — tiene dificultad para respirar, fiebre alta, o la piel de color azulado, especialmente los labios o el área alrededor de las uñas.

Diagnóstico

Tu médico puede sospechar que tienes el virus respiratorio sincicial según los hallazgos de una exploración física y la época del año en la que aparezcan los síntomas. Durante el examen, el médico puede escuchar los pulmones con un estetoscopio en busca de sibilancia al respirar u otro sonido anormal.

Generalmente no se necesitan análisis de laboratorio ni pruebas por imágenes. Pero pueden ayudar en el diagnóstico de las complicaciones del virus respiratorio sincicial o descartar otras enfermedades que puedan causar síntomas similares. Algunas de las pruebas son:

análisis de sangre para controlar el recuento de los glóbulos blancos o determinar si hay virus, bacterias y otros microbios presentes

radiografías de tórax para verificar si tienes inflamación de los pulmones

exudados de secreciones del interior de la boca o la nariz para ver si hay signos del virus

oximetría de pulso, un monitor indoloro en la piel, para detectar niveles de oxígeno más bajos de lo normal en la sangre

Tratamiento

El tratamiento del virus respiratorio sincitial generalmente comprende medidas de cuidado personal para que tu hijo se sienta más cómodo (atención complementaria). Sin embargo, en casos de síntomas graves, es posible que sea necesaria la atención hospitalaria.

Atención complementaria

Tu médico puede recomendarte medicamentos de venta libre, como el paracetamol (Tylenol y otros) para bajar la fiebre. (Nunca le des aspirina a un niño.) El uso de gotas nasales salinas y de una ventosa puede ayudar a destapar una nariz congestionada. Es posible que el médico recete un antibiótico si existe una complicación bacteriana como neumonía bacteriana.

Mantén a tu hijo lo más cómodo que sea posible. Ofrécele abundante líquido y observa los signos de pérdida de líquidos corporales (deshidratación), como boca seca, poca producción de orina o nada, ojos hundidos y agitación o somnolencia extrema.

Atención hospitalaria

Si la infección con el VRS es grave, quizás sea necesaria una internación en el hospital. Los tratamientos en el hospital pueden comprender:

líquidos intravenosos

oxígeno húmedo

un respirador (ventilación mecánica), raras veces

Se ha probado que un inhalador (broncodilatador) o esteroides no ayudan en el tratamiento de la infección con el virus respiratorio sincicial.