Jeffrey Epstein e la musica: abuso di studentesse, un violoncello raro e un mistero che dura

Quando Jeffrey Epstein è morto in prigione nel 2019, ha portato con sé molti segreti. Uno è stato il modo in cui un predatore sessuale che non ha finito il college è riuscito a legare con alcuni degli uomini più ricchi e potenti del mondo, come il principe Andrea del Regno Unito e il principe ereditario dell'Arabia Saudita.

Un altro motivo per cui Epstein possedeva un violoncello italiano eccezionale. Era l'unica attività non finanziaria registrata nelle dichiarazioni dei redditi annuali della sua fondazione, descritta solo come «violoncello» e con un valore registrato di 165.676 dollari.

Epstein non ha mai suonato quello strumento né sembrava avere alcun interesse per gli strumenti musicali come investimento.

Il primo mistero è ampio ed è ancora svelato da avvocati, vittime e giornalisti. Il secondo è apparentemente piccolo e limitato al mondo rarefatto degli strumenti a corda. Tuttavia, entrambi i misteri sono collegati e lo strano modo in cui il violoncello andava e veniva dalle mani di Epstein offre un indizio sulla vita e sull'eredità del famigerato criminale.

La villa di Epstein a Manhattan era piena di curiosità. C'era un ritratto di Bill Clinton con un vestito blu, una giraffa imbottita e un seno protesico nel bagno principale.

Ma più che oggetti, Epstein collezionava persone. Nel corso degli anni, ha coltivato leader nei settori degli affari, della finanza, della politica, della scienza, della matematica, del mondo accademico, della musica e persino dello yoga. Ha spesso cementato le sue relazioni collegando altre persone nella sua orbita, facendo donazioni a cause che sostenevano o con altri doni e favori.

È qui che è entrato in gioco il violoncello.

False affermazioni e classi di fisarmonica

Durante la loro infanzia a Brooklyn, Epstein e suo fratello minore, Mark, mostrarono attitudini per la musica. Entrambi hanno iniziato a prendere lezioni di sassofono e poi sono passati a strumenti a doppia ancia più difficili. Jeffrey suonava il fagotto e Mark suonava l'oboe, entrambi richiesti nelle orchestre e in altri ensemble. Come suonatore di fagotto, Jeffrey vinse una borsa di studio nel 1967 a Interlochen, il prestigioso campo musicale estivo situato nelle foreste del nord del Michigan. Quando sua madre lo visitò quell'estate, le chiese di portarle dei bagel.

Da adulto, Jeffrey Epstein affermò di essere stato un pianista da concerto in erba, il che era una bugia. E ha detto di aver iniziato a prendere lezioni di pianoforte all'età di 5 anni, il che, secondo Mark Epstein in un'intervista, non era vero (prendeva lezioni di fisarmonica da bambino). Epstein in seguito prese lezioni di pianoforte, ma non raggiunse mai più del livello di scuola superiore.

Il violoncello divenne un motivo ricorrente nella storia della sua vita di Epstein, iniziata dopo che lui e un amico fecero zaino in spalla l'Europa nei primi anni settanta. Uno degli aneddoti raccontati in seguito da Epstein fu quello di suonare il pianoforte per Jacqueline du Pré, la virtuosa britannica del violoncello. Secondo Epstein, conobbe Du Pré nel 1971 durante una visita a Londra. Du Pré godette del patrocinio della regina Elisabetta II, e fu attraverso il violoncellista che Epstein affermò di aver ottenuto l'accesso ai membri della famiglia reale britannica e di aver stretto una stretta amicizia con il principe Andrea.

La storia non era del tutto plausibile. Du Pré, morto nel 1987, si esibiva ancora all'epoca in cui Epstein visitò Londra, dove l'uomo comprò una pelliccia a figura intera che indossò per anni. Ma Du Pré non aveva quasi bisogno di Epstein come compagna, poiché, tra gli innumerevoli musicisti professionisti del mondo, era sposata con il famoso pianista Daniel Barenboim.

A Interlochen, di cui Epstein è diventato un importante donatore e visitatore abituale, ha incontrato e stretto amicizia con una violoncellista quattordicenne, Melissa Solomon, nel 1997. Secondo lei in un podcast del 2019, ha insistito perché sostenesse l'esame per entrare nella Juilliard e ha accettato di pagarsi i suoi studi lì. Ha detto che Epstein non ha mai provato a fare sesso con lei (l'ha fatta massaggiare i piedi), ma dopo aver rifiutato di partecipare a una festa con il principe Andrea, Epstein ha reciso i legami e ha smesso di pagare per la scuola.

Un'altra studentessa dell'Interlochen, identificata solo come Jane, ha testimoniato al recente processo contro il partner più stretto di Epstein, Ghislaine Maxwell. Jane ha raccontato che Epstein e Maxwell hanno iniziato a sedurla quando era una studentessa di 13 anni al campo e che Epstein successivamente l'ha violentata, il tutto promettendo di rilanciare la sua carriera.

Ringraziamento al ranch

A metà degli anni novanta, Epstein apparve dietro le quinte al Kravis Center di West Palm Beach, in Florida, dopo l'esibizione del violoncellista William DeRosa, un giovane prodigio che aveva debuttato con la Los Angeles Philharmonic all'età di 11 anni. Quando Epstein lo vide, DeRosa era considerato uno dei migliori violoncellisti del mondo, esibendosi alla Carnegie Hall, in televisione e con le più importanti orchestre.

Le strade di Epstein e DeRosa non si sono incrociate più fino al 2004, quando DeRosa ha iniziato a frequentare una modella bionda di nome Kersti Ferguson.

Ferguson, nato a Savannah, in Georgia, ha detto in un'intervista di aver incontrato Epstein tramite un amico comune all'età di 18 anni. Ferguson ed Epstein trascorsero del tempo in una villa che possedeva a Palm Beach, dove incontrò Maxwell. Epstein invitò Ferguson nella sua proprietà nelle Isole Vergini mentre studiava al college, e dopo aver finito con un fidanzato, Epstein invitò lei e sua madre nel loro ranch nel New Mexico per trascorrere lì il Ringraziamento. A volte, la chiamava quattro volte al giorno. Gli ha mostrato foto in cui è apparso accanto a quelli che ha descritto come potenti amici, tra cui l'ex presidente Bill Clinton, il co-fondatore di Microsoft Bill Gates, il primo ministro israeliano Ehud Barak e il principe ereditario saudita Mohamed bin Salman.

Dopo aver iniziato a frequentare DeRosa, Epstein ha insistito per incontrarlo. «Sii gentile», ricorda DeRosa che Epstein l'ha avvertita. Sembrava affascinato dal talento musicale di DeRosa. Una volta ha proposto di suonare insieme, ma DeRosa lo ha rifiutato. Ha detto di non aver mai sentito Epstein suonare il piano.

Nel 2006, Epstein è stato arrestato in Florida dopo che un'indagine ha trovato prove di rapporti sessuali con minori. Ferguson ha dichiarato che Epstein non ha mai suggerito di fare sesso con lei o di chiederle di reclutare altre giovani donne. Al contrario, quando Ferguson ha cercato di abbracciarlo, ha «rabbrividire», ha raccontato, come se temesse di contrarre una malattia. E pensava che lui e Maxwell fossero innamorati, sebbene Epstein abbia confidato a Ferguson che non aveva intenzione di sposarsi.

Ricco e potente

Dopo l'arresto di Epstein, Ferguson non lo sentì mai più. Epstein si dichiarò colpevole di aver assunto i servizi di una prostituta minorenne e fu condannato a 13 mesi di carcere, anche se gli fu permesso di scontare gran parte di quella pena a casa sua.

Poi, nel 2010, quando Epstein stava cercando di ricostituire la sua orbita dei ricchi e dei potenti, la chiamò. «Ho bisogno di comprare un violoncello», gli disse Epstein senza ulteriori indugi e gli chiese se poteva coinvolgere DeRosa nella ricerca. Quando Epstein parlò di nuovo con DeRosa, spiegò che stava per comprare un violoncello per un giovane violoncellista israeliano. «Vai a prenderne uno», ordinò, e poi riattaccò.

Subito dopo, DeRosa andò a trovare sua madre a Los Angeles e venne a sapere che un musicista che registrava colonne sonore per gli studi di Hollywood stava vendendo un violoncello (in precedenza, lo strumento era stato suonato da un membro della Indianapolis Symphony Orchestra).

Sebbene questo violoncello non fosse uno Stradivari o un Montagnana, aveva una storia distinta ed è stato prodotto da Ettore Soffritti, che ha lavorato presso la fabbrica di strumenti a corda di Ferrara, Italia, dalla fine del XIX secolo fino alla sua morte nel 1928. Benning Violins, un distributore di Los Angeles, ha descritto il suono del violoncello come «ricco e potente» e ha affermato che lo strumento era «adatto ai violoncellisti più raffinati».

DeRosa ha provato il violoncello. Era affascinato. Ha detto di considerarlo «uno dei migliori violoncelli moderni esistenti» (per «moderno» intendeva chiunque fosse prodotto dopo il Rinascimento italiano). Con un prezzo di vendita di 185.000 dollari, lo considerava anche un vero affare.

Epstein sembrava soddisfatto quando DeRosa gli disse di aver trovato qualcosa. Ha detto che il destinatario del violoncello, un giovane israeliano di nome Yodd Nir, doveva prima provare lo strumento. DeRosa conosceva quasi tutti i violoncellisti promettenti, ma non aveva mai sentito parlare di Nir.

DeRosa ha avuto il violoncello per provarlo e Nir lo ha suonato durante una visita alla casa della madre di DeRosa a Los Angeles. Nir, di circa 30 anni e con i capelli scuri lunghi fino alle spalle, che si agitava drammaticamente mentre suonava, eseguì alcune delle suite per violoncello non accompagnate di Bach. Era chiaro che aveva una formazione musicale (si era laureato alla Jerusalem Academy of Music and Dance), ma DeRosa riteneva che il suo modo di suonare non fosse eccezionale secondo il suo preciso giudizio. Mi vengono in mente molti giovani violoncellisti che meritano di più uno strumento del genere. «Ho pensato che fosse piuttosto strano che Jeffrey avesse scelto questo ragazzo», ricorda DeRosa.

Nir approvò lo strumento ed Epstein chiese a Richard Kahn, il suo commercialista, di negoziare l'acquisto di Benning Violins. Kahn ottenne una valutazione e negoziò il prezzo fino a ridurlo a 165.000 dollari (DeRosa, che riteneva che la sua reputazione fosse in gioco da quando aveva avviato la transazione, questo sembrava un insulto).

«Non si possono trattare così le persone».

Settimane dopo, quando DeRosa tornò a New York, l'assistente di Epstein lo chiamò e gli disse che sarebbe dovuto andare a casa del magnate la mattina dopo alle 7:30 in punto. Lì, Epstein indicò un'enorme scatola di cartone chiusa. DeRosa ha detto di aver aperto il pacco e verificato che si trattasse dello stesso violoncello che aveva localizzato a Los Angeles.

«Hai guadagnato qualcosa per la transazione?» , gliel'ha chiesto Epstein.

«No», rispose DeRosa, furioso per il suggerimento di aver preso un taglio per l'acquisto.

Epstein è uscito senza dire altro. «Non ha mostrato alcun interesse per il violoncello», ha ricordato DeRosa.

Ferguson era sconvolto quando ha saputo dell'incontro. Ha chiamato Epstein e lo ha rimproverato. «Non si può trattare la gente così», ha detto. Non si è scusato.

I soldi per comprare il violoncello sono usciti dalla fondazione di Epstein e l'acquisto si è riflesso nella sua dichiarazione dei redditi del 2011. Kahn ha redatto un accordo in cui il violoncello sarebbe stato prestato a Nir gratuitamente, secondo una persona che conosceva l'accordo.

Subito dopo, la cantante Judy Collins si è esibita al Café Carlyle. Una recensione positiva del New York Times menzionava di sfuggita che Collins aveva «aggiunto un nuovo elemento, il violoncellista Yod Nir».

In seguito, Epstein e Ferguson si sono lasciati alle spalle il loro disaccordo e lei ha esortato DeRosa a perdonarlo. Quando un prezioso violoncello Stradivarius arrivò sul mercato, Epstein si offrì di acquistarlo per DeRosa. DeRosa aveva un legame unico con lo strumento, in quanto apparteneva a una fondazione che gliel'aveva prestato all'inizio della sua carriera.

Il venditore era così sicuro che avrebbero raggiunto un accordo che DeRosa ha preso possesso dello strumento. Ma Epstein ha rifiutato di pagare il prezzo di $14 milioni che chiedevano e si è rifiutato di pagare più di $10 milioni, secondo DeRosa. L'accordo non è stato portato a termine e DeRosa ha restituito il violoncello. Successivamente è stato venduto a un prezzo più alto di quello richiesto, secondo DeRosa.

DeRosa si rammarica

DeRosa e Ferguson sono rimasti scioccati nel 2019 quando Epstein è stato arrestato e accusato di traffico sessuale. Ferguson non riusciva a credere che l'uomo che pensava di sapere potesse aver commesso gli atti di cui era stato accusato. Data la sua ricchezza e i suoi legami con persone potenti, pensava che si sarebbe sbarazzato della situazione. La modella gli ha inviato una lettera in prigione in cui si è offerta di fargli visita e portargli da mangiare. Non ha mai ricevuto risposta. Il 10 agosto Epstein si è suicidato.

Diversi mesi dopo, DeRosa scrisse una mail a Nir per scoprire cosa fosse successo al violoncello Soffritti. Nir ha detto di averlo restituito a uno studio legale di New York solo nell'ottobre 2019 su richiesta della Epstein Foundation. La cassa si era rotta e il violoncello era stato leggermente danneggiato, secondo DeRosa (Nir ha detto che la cassa non era rotta quando l'ha restituita e che lo strumento era in «ottime condizioni per suonare»). La fondazione ha chiesto a Benning Violins di commercializzarlo e venderlo, e Benning ha accettato di fornire una nuova custodia.

Sapientemente o no, Epstein aveva fatto un buon investimento. Questa volta il prezzo era di 220.000, ovvero il 33% in più di quanto Epstein aveva pagato otto anni prima. Con il sostegno di un partner finanziario il cui nome DeRosa non è stato rivelato, ha preso possesso del violoncello all'inizio del 2020, poco prima che la pandemia di coronavirus fermasse le esibizioni dal vivo.

Come molte persone nell'orbita di Epstein, DeRosa ora si rammarica di essere stata coinvolta con lui e vorrebbe aver tenuto il violoncello. «Vorrei non aver mai permesso a Jeffrey di comprare il violoncello», ha detto DeRosa. «Non sono un mercante. Sono un violoncellista da concerto. Mi darà sempre fastidio sapere che ho lasciato perdere», ha concluso.

Un indizio nella caffetteria

Il mistero continua: perché hai acquistato il violoncello Epstein per principio? Qual era il tuo legame con Nir?

Una traccia importante è emersa al concerto di Judy Collins del 2011 al Café Carlyle. Il pianista e arrangiatore musicale di lunga data di Collins, Russell Walden, ha ricordato che c'era qualcosa in quella notte che si è bloccato nella sua memoria. Al caffè, ha incontrato la moglie di Nir, Anat. Nir ha detto di essere la figlia di Barak, l'ex primo ministro israeliano.

Non ci sono quasi riferimenti pubblici ai figli di Barak. Quando è stato contattato di recente a Tel Aviv, ha confermato che Yoyed e Anat Nir sono suo genero e sua figlia.

Barak, che è stato primo ministro di Israele dal 1999 al 2001 e in seguito ha ricoperto altri incarichi di alto livello al governo, ha detto che un altro ex primo ministro, Shimon Peres, lo ha presentato a Epstein nel 2003. Barak ha dichiarato che lui ed Epstein si sono incontrati dozzine di volte, ma che «non ha mai partecipato a nessuna festa o evento con donne o qualcosa del genere».

Nel corso degli anni, Epstein ha corteggiato Barak, tra le altre cose, investendo $1 milione in una società a responsabilità limitata fondata da Barak nel 2015.

Ha detto di aver introdotto Epstein con Nir nel 2010 o nel 2011, anche se non era a conoscenza del fatto che Epstein avesse prestato a Nir il violoncello. Pertanto, ha detto Barak, «non può essere vero» che Epstein abbia usato il prestito del violoncello per ottenere un favore. Una spiegazione più probabile, ha detto, «è che Epstein lo ha fatto basandosi sulla reputazione di Yoyed come violoncellista di grande talento» (quando gli è stato chiesto se avesse mai detto al suocero del prestito, Nir si rifiutò di rispondere).

Tuttavia, il prestito di un violoncello da 165.000 dollari era il tipo di favore che Epstein avrebbe potuto far conoscere solo se avesse voluto qualcosa in cambio. Dopotutto, non tutti avevano le risorse e le connessioni per ottenere uno straordinario violoncello per il parente di un potente leader politico, proprio il tipo di persona che Epstein aveva la capacità di tenere vicino.

© Il New York Times 2022