L'inquinamento ambientale aumenta il rischio di infezione da COVID-19

L'esposizione agli inquinanti atmosferici è legata a un elevato rischio di infezione da SARS-CoV-2, come dimostrato da uno studio osservazionale su giovani adulti a Stoccolma, in Svezia. Il documento è stato prodotto dai ricercatori del Karolinska Institutet e pubblicato su JAMA Network Open.

Gli scienziati hanno cercato di chiarire se l'inquinamento atmosferico potesse aumentare il rischio di infezione e la gravità della malattia COVID-19. Questa domanda si basa sul fatto che l'inquinamento è stato a lungo riconosciuto come un potenziale contributore a malattie respiratorie infettive come l'influenza, la sindrome respiratoria acuta grave e la dengue.

I ricercatori hanno riassunto due percorsi chiave per il plausibile legame tra inquinamento atmosferico e risultati COVID-19: modificare la suscettibilità dell'ospite alle infezioni o la gravità della malattia e aumentare il rischio di comorbidità. La prima via può essere mediata dalla sovraregolazione delle proteine critiche per l'ingresso virale e dalla soppressione del sistema immunitario dovuta a stress ossidativo, danno epiteliale e infiammazione polmonare.

In questo quadro, e dato che gli inquinanti atmosferici esterni possono aumentare il rischio di infezioni respiratorie, incluso COVID-19, i ricercatori del Karolinska Institutet Institute of Environmental Medicine di Stoccolma, in Svezia, hanno deciso di studiare il legame tra esposizione stimata agli inquinanti atmosferici domestici e test PCR positivi per SARS-CoV-2 nei giovani adulti a Stoccolma.

I risultati a cui sono arrivati mostrano che l'esposizione a determinati inquinanti atmosferici legati al traffico è associata a una maggiore probabilità di risultati positivi al COVID-19.

«I nostri risultati si aggiungono al crescente corpus di prove che l'inquinamento atmosferico ha un ruolo da svolgere nella pandemia COVID-19 e supportano il potenziale beneficio del miglioramento della qualità dell'aria», ha affermato Olena Gruzieva, professore associato presso l'Istituto di medicina ambientale presso il Karolinska Institutet e uno dei autori del documento.

Lo studio si basava sul progetto BAMSE, abbreviazione svedese per bambini, allergia, ambiente, Stoccolma, epidemiologia, è una coorte di nascita prospettica, longitudinale e in corso basata sulla popolazione, che comprende 4089 bambini nati tra il 1994 e il 1996 a Stoccolma, in Svezia.

Gli scienziati, collegando questi dati al National Registry of Communicable Diseases (SMInet), hanno identificato 425 persone risultate positive al SARS-CoV-2 (tramite test PCR) tra maggio 2020 e fine marzo 2021. L'età media dei partecipanti era di 26 anni e il 54% di loro erano donne.

Le concentrazioni giornaliere all'aperto di diversi inquinanti negli indirizzi corrispondenti alle case dei partecipanti sono state stimate utilizzando modelli di dispersione. I contaminanti studiati erano particelle con un diametro inferiore a 10 micrometri (PM10) e 2,5 micrometri (PM2.5), carbonio nero e ossidi di azoto.

I ricercatori hanno studiato le associazioni tra infezione ed esposizione ai contaminanti nei giorni precedenti il test PCR positivo, il giorno del test e nei successivi giorni di controllo. Ogni partecipante è stato il proprio controllo in queste diverse occasioni. I risultati ottenuti hanno mostrato associazioni tra il rischio di infezione e l'esposizione a PM10 e PM2,5 due giorni prima di un test positivo e l'esposizione al carbonio nero un giorno prima.

Non hanno trovato alcun legame tra il rischio di infezione e gli ossidi di azoto. L'associazione osservata non è stata influenzata dal sesso, dal fumo, dal sovrappeso o dall'asma.

L'aumento del rischio è stato di un ordine di grandezza di circa il 7% a causa dell'aumento dell'esposizione al particolato tra il primo trimestre (25%) e il terzo (75%) delle concentrazioni stimate di particolato.

«Il 7% non sembra molto, ma dato che tutti sono più o meno esposti agli inquinanti atmosferici, la partnership può essere di grande importanza per la salute pubblica», ammette Erik Melén, professore di pediatria presso il Dipartimento di Scienze Cliniche e Educazione e leader del BAMSE progetto, nonché autore dello studio.

I ricercatori sottolineano che i risultati potrebbero essere influenzati dalla disponibilità a eseguire un test PCR e dal fatto che molti dei giovani adulti erano asintomatici o presentavano solo sintomi lievi dopo l'infezione. Né lo studio può escludere la possibilità che anche fattori di confusione variabili nel tempo abbiano influenzato i risultati.

Gli specialisti stanno ora facendo progressi nell'analisi tra il legame tra inquinanti atmosferici e sintomi post-COVID-19 nei giovani adulti.

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