Perché gli estrogeni sono correlati al rischio di demenza nelle donne

L'epidemia di demenza che esiste oggi nel mondo espone tutti ad affrontare una grande sfida, con un impatto importante su individui, operatori sanitari, famiglie e sistemi sanitari. Cinquanta milioni di persone vivono con demenza in tutto il mondo e questo numero dovrebbe triplicare entro il 2050, secondo i dati dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS).

Ad oggi, non esiste un trattamento efficace che modifichi il decorso della demenza; la mitigazione e la modifica dei fattori di rischio presentano quindi opportunità per ridurre il carico associato alla demenza nella popolazione. La prevalenza globale standardizzata per età e i tassi di mortalità per demenza sono stati stimati più alti nelle donne rispetto agli uomini.

Mentre il rischio di sviluppare demenza aumenta con l'età, la misura secondo cui la predominanza femminile dei pazienti esistenti è semplicemente dovuta all'aspettativa di vita più lunga delle donne rimane tutt'altro che conclusiva e fattori riproduttivi specifici delle donne possono spiegare queste disparità sessuali.

Una recente analisi condotta da un gruppo di professionisti dell'Università del New South Wales in Australia e pubblicata su Plos Medicine, ha rilevato che alcuni eventi riproduttivi, come inizio le mestruazioni precoci o tardive, la menopausa precoce e l'isterectomia erano collegate ad un aumentato rischio di demenza durante la gravidanza o l'aborto e la menopausa tardiva era collegata a un rischio inferiore. Ma avere figli non era uno di questi, con una relazione simile osservata tra il numero di bambini e il rischio di demenza negli uomini e nelle donne.

L'autrice principale, Jessica Gong, del George Institute for Global Health presso l'Università del New Wales, ha suggerito che sebbene sembrasse che gli eventi riproduttivi legati ai cambiamenti nei livelli ormonali nelle donne potessero essere coinvolti nel rischio di demenza, la relazione esatta era ancora sconosciuta.

«Mentre il rischio di sviluppare demenza aumenta con l'età, non sappiamo ancora se i tassi più alti osservati nelle donne siano semplicemente perché vivono più a lungo», ha spiegato Gong. Ma è possibile che fattori riproduttivi specifici delle donne possano spiegare alcune delle differenze sessuali». L'estradiolo è la forma più predominante di estrogeni durante la vita riproduttiva (dall'inizio delle mestruazioni alla menopausa) e l'estriolo è il principale estrogeno durante la gravidanza. Anche l'uso di ormoni che hanno origine al di fuori del corpo, come i contraccettivi orali durante gli anni riproduttivi e la terapia ormonale sostitutiva (HRT) in età avanzata possono influenzare i livelli di estrogeni.

Per esaminare queste relazioni in modo più dettagliato, i ricercatori del George Institute hanno analizzato i dati di un totale di 273.240 donne senza demenza registrate presso la UK Biobank, un database biomedico su larga scala. Dopo essersi adattati ad altri fattori che potrebbero aver influenzato i risultati, hanno trovato alcuni parametri associati ad un aumentato rischio di demenza, come la prima mestruazione precoce e tardiva, il primo parto in giovane età e l'isterectomia, in particolare l'isterectomia senza rimozione chirurgica di uno o entrambe le ovaie, o se l'isterectomia è stata eseguita dopo la rimozione dell'ovaio.

Al contrario, i fattori associati a un rischio ridotto erano la gravidanza una volta, l'aborto una volta, una vita riproduttiva più lunga e una menopausa tardiva. «Per quanto riguarda gli ormoni esterni, l'uso di pillole contraccettive orali era associato a un minor rischio di demenza, ma i risultati del nostro studio non hanno supportato un'associazione tra la terapia ormonale sostitutiva e il rischio di demenza», ha detto Gong.

Gli autori hanno proposto che la variazione del rischio nelle donne potrebbe non essere associata alla maternità perché è stato osservato un modello simile tra il numero di bambini generati e il rischio di demenza tra un numero simile di uomini nello stesso studio. «Abbiamo scoperto che il maggior rischio di demenza associata alla menopausa precoce (naturale e artificiale) era più pronunciato nelle donne di status socioeconomico inferiore», ha aggiunto. È probabile che la deprivazione sociale sia un fattore determinante del rischio di demenza, così come di altri aspetti della salute delle donne».

Con la demenza in aumento e in assenza di progressi significativi nel trattamento, l'attenzione si è concentrata sulla riduzione del rischio di sviluppare la malattia. «Sono necessarie ulteriori ricerche per capire se queste differenze sono associate all'esposizione permanente agli estrogeni del corpo e se l'uso di ormoni esterni potrebbe influenzare il rischio di sviluppare demenza», ha aggiunto Gong. I nostri risultati possono essere utili per identificare le donne ad alto rischio per partecipare a futuri studi clinici per valutare possibili misure e trattamenti preventivi «, ha concluso lo specialista.

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