Una nuova variante del COVID-19 potrebbe tornare da noi all'inizio della pandemia?

Molti si chiedono quale sarà il futuro della pandemia di coronavirus. Potrebbe esserci una variante che ci riporti a ciò che abbiamo vissuto nel 2020? Questa è la grande domanda a cui gli scienziati stanno cercando di rispondere.

Il virus è imprevedibile e lo ha dimostrato in questi anni di pandemia. Cosa preoccupa di più i ricercatori? L'oncologo Elmer Huerta, esperto della George Washington University ed ex presidente dell'American Cancer Society, recensisce un nuovo episodio del podcast Coronavirus: Fact vs Fiction, della CNN.

«Molti si chiedono cosa succederà nei prossimi mesi con il nuovo coronavirus e quindi la pandemia. Cosa può riportarci al punto zero? La famiglia della variante omicron, BA.1, BA.2 e BA.3, che attualmente predominano, sarà le ultime varianti e sottovarianti che vedremo o altre mutazioni aggressive? O è che, sebbene appaiano nuove varianti, le prossime saranno relativamente benigne e ci permetteranno di conviverci? In realtà, come ci ha insegnato la stessa pandemia, è molto difficile prevedere il futuro «, ha affermato l'esperto. E ha aggiunto: «Ricordiamo che quando pensavamo già che il declino della variante Delta stesse annunciando la fase endemica della malattia, arrivò l'annuncio che era stata scoperta una nuova variante — l'Ómicron».

Per lo specialista, quando si studia l'impatto di un'epidemia sulla salute pubblica, devono essere analizzati tre elementi importanti: l'agente infettivo, l'ospite e l'ambiente.

L'agente infettivo del COVID-19

Huerta spiega che sapendo che il virus originale o selvaggio era un virus a RNA - noto per il suo alto potenziale di mutazione - si temeva che dal primo momento in cui avesse iniziato a infettare le prime persone avrebbe iniziato a mutare. Ed è quello che è successo. La prima mutazione documentata del virus è stata G614D, che è stata scoperta per la prima volta in Europa e poi negli Stati Uniti, si è verificata nell'orecchio del virus e si pensava che aumentasse la sua capacità infettiva.

Più tardi ci siamo abituati a conoscere nuove mutazioni, con forse l'annuncio della variante Alpha nel Regno Unito alla fine di dicembre 2020 che ha dato il via alla lunga lista di varianti a cui ci siamo abituati. Poi abbiamo visto arrivare le varianti Beta, Delta, Gamma, Epsilon e Mu, tra le altre, quest'ultima è l'Omicron e la sua sorella, o sottovariante, la BA.2.

«Dato questo contesto, e quando milioni di infezioni si verificano ancora nel mondo, è molto probabile che si verifichino nuove mutazioni in futuro. La grande domanda è: che tipo di mutazioni saranno? Saranno relativamente benigni come omicron e BA.2, o è possibile che ci sarà una mutazione completamente inaspettata che ci riporterà a zero fogli? Ci sarà una mutazione che ci riporta all'inizio di tutto?» , ha rimarcato.

Gli scienziati non possono predire il futuro, ma in un recente articolo di opinione sul New York Times, i ricercatori americani si avventurano, sulla base di ciò che la scienza ha scoperto finora, il che essere la direzione delle prossime mutazioni.

Nel processo evolutivo che porta alla loro persistenza, dicono gli esperti, i virus cercano di ottenere due importanti proprietà: la prima, di essere sempre più contagiosa, e la seconda, di eludere gli anticorpi neutralizzanti prodotti contro di loro dai vaccini o dalle malattie naturali. Ed è esattamente ciò che hanno ottenuto la variante Ómicron e la sua sottovariante BA.2, che, da un lato, sono estremamente contagiose e, dall'altro, sono in grado di infettare persone che sono già state vaccinate o che hanno superato la malattia, caratteristiche che hanno permesso loro di causa un numero molto elevato di infezioni nel mondo.

Sebbene sia impossibile prevedere se potrebbe emergere una variante più trasmissibile rispetto a Ómicron e BA.2, gli esperti affermano che è del tutto possibile che il nuovo coronavirus stia raggiungendo il limite in quella caratteristica. Fanno l'esempio di un ghepardo, che non importa quanto sia veloce, la sua velocità ha un limite impossibile da superare. Tuttavia, gli esperti affermano che la caratteristica del virus di eludere gli anticorpi neutralizzanti e di essere in grado di infettare i vaccinati e le persone che hanno superato l'infezione potrebbe essere superata.

Il virus dell'influenza, un esempio di cosa potrebbe accadere

In questo senso, il nuovo coronavirus potrebbe raggiungere la situazione attuale con il virus dell'influenza, che, poiché muta ed elude costantemente gli anticorpi, richiede un vaccino diverso ogni anno. Ma c'è un altro aspetto dell'evoluzione di SARS-CoV-2 che è completamente imprevedibile, dicono gli esperti. È quello che si riferisce alla sua cosiddetta «linea evolutiva».

Fino alla comparsa della variante Delta, tutte le varianti precedenti avevano avuto origine da una variante precedente, come se seguissero una linea evolutiva. Ecco perché quando tutti gli scienziati si aspettavano che una mutazione derivata dal Delta sarebbe stata la prossima a causare problemi, è apparsa la variante Ómicron, che sorprendentemente non proveniva dalla variante Delta, ma ha iniziato a formarsi intorno a marzo 2021 in Africa ed è completamente estranea al Delta. Può succedere di nuovo la stessa cosa e formare una nuova variante senza alcuna relazione con quelle conosciute finora? Nessuno lo sa, dicono gli esperti.

Il mistero dell'intensità della malattia

«Il secondo elemento della triade di epidemie è l'ospite, e in questo senso non abbiamo ancora una chiara spiegazione biologica sul perché, di fronte allo stesso virus, all'inizio della pandemia di coronavirus si è visto che circa l'80% delle persone aveva una malattia lieve o asintomatica, il 15% ne aveva di più malattia grave e il 5% è risultato avere una malattia lieve o asintomatica. complicato e potrebbe morire «, ha detto Huerta.

A questo proposito, è stato possibile determinare solo che le persone con determinate caratteristiche di rischio, obese, con malattie respiratorie e cardiovascolari croniche, con cancro o problemi immunitari, avevano maggiori probabilità di complicarsi. Questa distribuzione è cambiata con l'avvento dei vaccini, poiché è stato osservato che le persone vaccinate potevano contrarre l'infezione e, nonostante fossero persone a maggior rischio di complicanze, mostravano lievi segni della malattia. Quest'ultimo aspetto è molto importante e il caso di Hong Kong dimostra il valore dei vaccini nell'affrontare le nuove varianti.

Il caso di Hong Kong

«La variante Omicron, che causa una malattia relativamente lieve nelle persone con un normale sistema immunitario o nelle persone vaccinate, ha causato un'epidemia mortale a Hong Kong. Nella settimana del 3 marzo, Hong Kong ha avuto il più alto numero di morti per milione di abitanti del pianeta. La ragione di questa elevata mortalità è la bassa vaccinazione delle persone di età superiore ai 50 anni. Questo caso ci mostra che la gravità della malattia nell'ospite può essere ridotta con la vaccinazione», ha detto.

Infine, il terzo elemento della triade epidemica - l'ambiente - sarà determinato dalle politiche di salute pubblica definite dalle autorità dopo aver analizzato i dati epidemiologici che vengono presentati. «In questo senso», ha proseguito, «la situazione della pandemia di coronavirus in Cina è di grande preoccupazione, perché a causa della politica zero-covid che è stata attuata dall'inizio della pandemia, le autorità di quel paese di 1,4 miliardi di abitanti stanno combattendo focolai che hanno il potenziale di diffusione, causando infezioni che hanno il potenziale di diffondersi può dare origine a nuove varianti».

In breve, dicono gli esperti, è molto probabile che il futuro della pandemia sarà determinato dall'emergere di varianti di alta contagiosità e capacità di eludere gli anticorpi neutralizzanti. Questo ci costringerà a vaccinarci ogni anno, come facciamo con l'influenza.

«Il fatto che siamo stati in grado di modificare la gravità della malattia con l'uso dei vaccini è molto importante e rafforza la necessità di educare la popolazione sui benefici del vaccino, perché il nuovo coronavirus è senza dubbio arrivato a rimanere e dipenderà da ognuno, se proteggere loro stessi o no», ha concluso.

CONTINUA A LEGGERE: