Arabia Saudita, il gigante asiatico addormentato guidato da tecnici argentini: cosa c'è da sapere sul rivale argentino al debutto in Coppa del Mondo

I Children of the Desert appaiono come una delle grandi potenze asiatiche e sicuramente la più importante squadra nazionale araba. Con tre titoli continentali alle spalle, è un gigante addormentato: non ha raggiunto il successo dalla Coppa d'Asia 1996. L'Arabia Saudita ha una squadra nazionale relativamente moderna, avendo giocato la sua prima Coppa del Mondo nel 1994, l'unica volta che ha superato il primo turno. Quattro allenatori argentini hanno potuto sperimentare con i sauditi: Jorge Solari, Gabriel Calderón, Edgardo Bauza e Juan Antonio Pizzi.

Il sorteggio della Coppa del Mondo ha stabilito che i sauditi si fermeranno nel Pool C, insieme ad Argentina, Messico e Polonia. Saranno proprio i primi avversari del cast di Lionel Scaloni: la partita sarà martedì 22 novembre allo stadio Lusail.

LA STORIA DEI GREEN HAWKS

Nonostante abbia registrato la sua prima partita internazionale nel 1957 (vittoria per 3-1 sulla Siria), la nazionale saudita si stabilì nel mondo del calcio nel 1984, quando giocò la sua prima Coppa d'Asia con una prestazione straordinaria: guidò la sua zona al primo turno, eliminò l'Iran ai rigori per il semifinale e ha sconfitto la Cina 2-0 in finale, a Singapore. E la gloria si sarebbe ripetuta nella prossima competizione continentale, quando era di nuovo leader nella sua area, eliminò l'Iran in tempo regolamentare per la semifinale e consacrato nei rigori contro la Corea del Sud, a Doha (1988).

Fu vicino al tre volte campionato in Giappone nel 1992, anno in cui giocò la Copa Rey Fahd (Confederations Cup in cui cadde in finale contro l'Argentina di Alfio Basile), ma alla fine perse contro il proprietario della casa. La rivincita sarebbe vicina: nel 96 è salito sul gradino più alto del podio dopo aver battuto gli Emirati Arabi Uniti ospitanti ai calci di rigore. Quel premio lo ha portato ad essere nella prima classifica storica al fianco dell'Iran, fino a quando i giapponesi non hanno fatto irruzione sulla scena con i titoli del 2000, 2004 e 2011, che si sono aggiunti a quello del 92.

JORGE SOLARI, IL PRIMO DT ARGENTINO IN TERRITORIO SAUDITA

Prima della Coppa del Mondo negli Stati Uniti 94, l'ambasciatore dell'Arabia Saudita visitò l'allora presidente Carlos Saúl Menem alla Casa Rosada e gli disse che la nazionale aveva bisogno di un allenatore. L'uomo di La Rioja gli ha detto che gli avrebbe procurato il meglio in Argentina. Carlos Bilardo, che proveniva dal titolo di Mexico 86 e dal secondo classificato in Italia 90, ha respinto la proposta. E un amico dell'indiano che faceva parte della custodia di Menem lo ha raccomandato. Questo è stato lo sbarco di Solari sul suolo arabo.

La prima dei Children of the Desert nelle coppe del mondo ha avuto successo: sono inciampato contro l'Olanda (1-2) e trionfa contro il Marocco (2-1) e il Belgio (1-0) per raggiungere gli ottavi di finale come secondo nella zona. Nella fase a eliminazione diretta si sono imbattuti in Svezia, che aveva lasciato illeso il proprio gruppo con il Brasile: gli scandinavi hanno vinto 3-1 (poi hanno battuto la Romania che aveva eliminato l'Argentina nei quarti di finale, avrebbero perso in semifinale contro i brasiliani e avrebbero battuto la Bulgaria 4-0 nella partita per il terzo e il quarto posto).

Nonostante la buona prestazione, lo stratega argentino è stato licenziato. Ha raccontato l'episodio in un'intervista a Infobae: «Me ne sono andato perché il Re voleva che giocassi un attaccante che non era in grado di giocare. Gli mancava la velocità e aveva 40 anni. Volevano imporre un giocatore e li abbiamo ignorati. Abbiamo usato quello che pensavamo fosse adatto e siamo morti con il nostro. Non mi hanno mai più chiamato, anche se non hanno ripetuto una campagna come la nostra».

UN FATTO INSOLITO: HANNO CACCIATO UN ALLENATORE NEL BEL MEZZO DELLA COPPA DEL MONDO

Dal 94 al 98, cinque allenatori hanno calcato la panchina (il saudita Mohammed Al-Kharashy, il brasiliano Zé Mario, il portoghese Nelo Vingada, l'austriaco Hansel Waldem e il tedesco Otto Pfiser) prima della nomina di Carlos Alberto Parreira, protagonista di uno degli episodi più scandalosi della storia della Coppa del Mondo. Il Carioca ha guidato la squadra nelle prime due partite del Mondiale francese, ma è stato licenziato dopo che le due sconfitte sono state completate (1-0 contro la Danimarca e 4-0 contro la Francia, in definitiva campione).

La famiglia reale saudita si è incontrata sei ore in un hotel di Bordeaux con l'allenatore brasiliano e lo ha informato della decisione incrollabile di annullare il suo contratto. Hanno anche partecipato alla manifestazione sotto il nome del loro sostituto: Mohammed Al-Kharashy, che aveva iniziato il processo dopo la partenza di Solari. I Verdi erano vicini a battere il Sudafrica nella terza partita per il Gruppo C, ma nei tempi di recupero gli africani hanno segnato il 2-2 finale.

LA PASSERELLA DEI TECNICI E DELLE NOVITÀ ARGENTINE

Oltre alla frustrazione di 98 sono stati quelli di Corea-Giappone 2002 e Germania 2006. Nella prima Coppa del Mondo giocata sul suolo asiatico è stato battuto 8-0 dalla Germania al suo debutto, mentre in seguito è caduto in Camerun e Irlanda. Sul suolo europeo è partita con un pareggio contro la Tunisia, ma è perita contro l'Ucraina (0-4) e la Spagna (0-1). L'argentino Gabriel Calderón era quello che si era diretto alla Coppa del Mondo nelle qualificazioni, anche se prima della partenza è stato licenziato per dare l'allenatore subacqueo al brasiliano Marcos Paquetá.

Sulla strada per il Sudafrica nel 2010, si è piazzato terzo nella sua area dietro Corea del Sud e Corea del Nord (aveva una differenza reti peggiore di quest'ultima) e dopo due partite nello spareggio continentale contro il Bahrain, si è fatto male dalla differenza reti in trasferta nei tempi di arresto (se avesse trionfato, avrebbe vinto lo spareggio finale contro l'Australia). Il turno di qualificazione per il Brasile 2014 è stato il peggiore mai registrato: una sola vittoria contro la Thailandia da eliminare prima della fase finale.

L'olandese Bert van Marwijk ha guidato la squadra alle qualificazioni per Russia 2018, ma quando l'obiettivo è stato raggiunto è stato scelto per fare posto a Edgardo Bauza, che era stato appena sostituito da Jorge Sampaoli della squadra argentina. El Patón è durato solo tre partite: lo hanno licenziato perché «non gli piaceva il modo in cui si allenava». Il croato Krunoslav Jurčić ha preso le redini come interim, ma la Coppa del Mondo è stato Juan Antonio Pizzi, che è rimasto in carica nonostante l'eliminazione prematura (5-0 vittoria contro l'ospite, 1-0 caduta in Uruguay e 2-1 vittoria in Egitto).

Il francese Hervé Renard, senza grandi pergamene come calciatore ma con esperienze in diversi club oltre a quattro squadre (Zambia, Angola, Costa d'Avorio e Marocco), ha rilevato la nazionale saudita nel 2019 e ha sigillato il biglietto per il Qatar 2022. Gli arabi finirono imbattuti nella prima fase sopra la linea di Uzbekistan, Palestina, Singapore e Yemen. La buona prestazione è stata mantenuta nel turno successivo, in cui ha nuovamente guidato il Gruppo B, lasciando il Giappone al secondo posto per l'ultima vittoria contro l'Australia, che è arrivata terza.

La particolarità dei Children of the Desert è che tutti i suoi componenti giocano nel calcio nazionale. Tra le sue figure ci sono Salem Al-Dawsari, capocannoniere nel girone di qualificazione con Saleh Al-Shehri con 7 gol (entrambi in Al-Hilal), Fahad Al Muwallad (Al-Ittihad) e il 21enne promettente Firas Al-Buraikan, che gioca ad Al-Fateh.

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