Inquinamento atmosferico: come influisce sulla salute mentale dei bambini

Studi successivi continuano ad allertare le molteplici conseguenze che gli scienziati accumulano nelle loro ricerche sui cambiamenti climatici e inquinamento. Conclusioni che superano le aree più ovvie. Infatti, gli scienziati dell'Università di Denver hanno scoperto che l'inquinamento atmosferico potrebbe scatenare la depressione nei bambini.

Questo nuovo articolo pubblicato sulla rivista Developmental Psychology suggerisce che l'esposizione all'ozono dall'inquinamento atmosferico è stata collegata a un aumento dei sintomi depressivi tra gli adolescenti, anche in aree che soddisfano gli standard di qualità dell'aria.

L'ozono è un gas che viene prodotto quando vari inquinanti nei gas di scarico di veicoli a motore, centrali elettriche e altre fonti reagiscono alla luce solare. Livelli più elevati di ozono sono stati precedentemente collegati a diversi disturbi fisici, come asma, virus respiratori e morte respiratoria prematura.

La nuova analisi è la prima a mettere in relazione i livelli di ozono con lo sviluppo dei sintomi della depressione negli adolescenti nel tempo. I sintomi possono includere persistenti sentimenti di tristezza o disperazione, difficoltà di concentrazione, disturbi del sonno e pensieri suicidi. «Penso che i nostri risultati parlino davvero dell'importanza di considerare l'impatto dell'inquinamento atmosferico sulla salute mentale e sulla salute fisica», ha detto la ricercatrice capo Erika Manczak, assistente professore di psicologia all'università.

I ricercatori hanno analizzato i dati di un precedente studio sullo stress in età precoce con 213 partecipanti, di età compresa tra 9 e 13 anni, nella Bay Area di San Francisco. Il team ha confrontato i dati sulla salute mentale dei giovani per un periodo di quattro anni con le sezioni del censimento delle loro case e i dati sulla qualità dell'aria provenienti da quelle sezioni della California Environmental Protection Agency. I bambini che vivono in aree con livelli di ozono relativamente più alti hanno mostrato aumenti significativi dei sintomi depressivi nel tempo, anche se i livelli di ozono nei loro quartieri non hanno superato gli standard statali o nazionali di qualità dell'aria.

Manczak osserva che le sue scoperte non sono state influenzate dal sesso, dall'età, dalla razza, dal reddito familiare, dall'educazione dei genitori o dalle caratteristiche socioeconomiche dei quartieri dei partecipanti. «È stato sorprendente che il livello medio di ozono fosse piuttosto basso, anche nelle comunità con un'esposizione all'ozono relativamente più alta», afferma. Questo sottolinea davvero il fatto che anche bassi livelli di esposizione all'ozono hanno effetti potenzialmente dannosi».

Gli scienziati affermano che l'ozono e altri componenti dell'inquinamento atmosferico possono contribuire ad alti livelli di infiammazione nel corpo. Questo può portare all'insorgenza e allo sviluppo della depressione. I giovani possono essere particolarmente sensibili a questi effetti perché trascorrono più tempo all'aperto. I risultati sono correlazionali, spiegano gli autori, quindi non si può dimostrare che i livelli di ozono abbiano causato un aumento dei sintomi depressivi, solo che esiste un legame tra loro.

È anche possibile che altri componenti dell'inquinamento atmosferico oltre all'ozono possano essere un fattore. Manczak ritiene che le comunità dovrebbero considerare modi per ridurre l'esposizione all'ozono, come organizzare eventi sportivi per giovani al coperto quando necessario e limitare la guida durante i periodi di picco di inquinamento atmosferico. I legislatori dovrebbero investire di più in fonti di energia pulita e rinnovabile che riducono l'inquinamento atmosferico potrebbe anche essere utile.

«Penso che gli standard di qualità dell'aria dovrebbero essere più severi e dovremmo avere normative più severe sulle industrie che contribuiscono all'inquinamento», conclude. I nostri risultati e altri studi suggeriscono che anche bassi livelli di esposizione all'ozono possono comportare rischi potenzialmente gravi per la salute fisica e mentale».

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