Rilevati 100 casi di infezione da uomo a animale: quali sono i rischi, secondo la scienza

La pandemia di SARS-CoV-2 ha sollevato una crescente preoccupazione per la trasmissione di agenti patogeni dall'uomo agli animali e il loro potenziale di minacciare la conservazione e la salute pubblica. Per valutare questa minaccia, un gruppo di scienziati della Colorado State University ha condotto una ricerca che è stata appena pubblicata su Ecology Letters dove descrivono quasi 100 diversi casi in cui le malattie sono state ripristinate dall'uomo alla fauna selvatica, proprio come SARS-CoV-2 è stato in grado di diffondersi negli allevamenti di visoni, leoni e tigri dagli zoo e dai cervi selvatici dalla coda bianca.

Gli specialisti hanno esaminato i documenti di prove pubblicate di eventi di trasmissione da uomo a fauna selvatica, concentrandosi su come tali eventi potrebbero minacciare la salute animale e umana. Hanno identificato 97 esempi verificati, che coinvolgono un'ampia gamma di agenti patogeni; tuttavia, gli ospiti segnalati erano per lo più primati non umani o animali in cattività di grandi dimensioni e longevi. Relativamente pochi esempi documentati hanno portato a morbilità e mortalità, e pochissimi hanno portato al mantenimento di un patogeno umano in un nuovo serbatoio o a un successivo «trabocco secondario» negli esseri umani.

Il COVID-19 è originariamente passato da altri animali alle persone, ma le malattie si sono diffuse anche nella direzione opposta e tali eventi di «fuoriuscita» sono descritti in quei quasi 100 studi che gli specialisti sono riusciti a raccogliere e verificare. «Rapporti documentati di persone che trasmettono malattie ad altri animali sono probabilmente solo la punta dell'iceberg», spiega Anna Fagre, del Dipartimento di Microbiologia, Immunologia e Patologia presso la Colorado State University School of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences, primo autore della ricerca.

Il team di Fagre ha cercato in una ricerca pubblicata in precedenza tutti gli articoli che descrivevano la trasmissione di malattie dall'uomo agli animali che non coinvolgevano il nuovo coronavirus. Il gruppo ha identificato e valutato quei 97 rapporti che coinvolgono batteri, virus, funghi e parassiti. Di questi casi, 57 includevano la trasmissione ai primati, probabilmente perché è più facile per gli agenti patogeni saltare tra gli umani e le specie più vicine.

Molti degli eventi di trasmissione hanno coinvolto animali dello zoo, ad esempio un ghepardo che ha contratto un ceppo di influenza umana. Ma hanno coinvolto anche animali selvatici, come i gorilla di montagna in Uganda che hanno contratto diverse infezioni batteriche che causano la diarrea.

Non ci sono stati casi confermati di una malattia che si intersecava con una specie animale e continuava a diffondersi tra gli individui. Ma diverse puzzole selvatiche sono state trovate infette dall'influenza umana, suggerendo che potrebbe esserci una trasmissione continua. E il virus che causa il COVID-19 si sta diffondendo ampiamente tra i cervi dalla coda bianca del Nord America.

Esiste la possibilità che queste malattie possano danneggiare gli animali colpiti, ma c'è anche il pericolo che l'agente patogeno umano muti mentre si trova in un altro ospite e diventi più pericoloso per le persone, se attraversa di nuovo gli umani. «Penso che ci sia molta più trasmissione di quella che stiamo catturando attualmente», afferma Fagre. Quando non stiamo eseguendo il campionamento solido, ci sono molti percorsi che potrebbero mancare».

L'ospite originale del COVID-19 sembra essere stato i pipistrelli, «anche se potrebbe esserci stata una fase intermedia nei pangolini prima che arrivasse a noi», continua Fagre. Dall'uomo, il coronavirus sembra essere passato agli animali domestici come i gatti e anche ai visoni da allevamento, il che ha portato a un massacro di massa in Danimarca nel 2020, a causa dei timori che il virus nei visoni possa mutare in una variante più pericolosa. Alcuni dati suggeriscono che i cervi dalla coda bianca hanno restituito il virus agli esseri umani in almeno un caso e molti scienziati hanno espresso preoccupazioni più ampie sul fatto che nuovi serbatoi di animali possano dare al virus ulteriori opportunità di sviluppare nuove varianti.

In una nuova fase, gli scienziati stanno iniziando a utilizzare l'intelligenza artificiale per anticipare quali specie potrebbero essere a rischio di contrarre il virus. Quando i ricercatori hanno confrontato le specie che erano state infettate da SARS-CoV-2 con le previsioni fatte da altri ricercatori all'inizio della pandemia, hanno scoperto che era possibile, in prima approssimazione, seguire con precisione. Su quella strada c'è la prossima indagine di questo gruppo di lavoro.

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