O'Ward esplora la free agency dopo solo 1 gara

Pato O'Ward ha vinto la sua prima vittoria in IndyCar un anno fa, al Texas Motor Speedway. La sua ricompensa è stata un test di Formula Uno con la McLaren.

Di fronte alla gara di domenica, sempre nella sua casa «de facto», il futuro del messicano si è improvvisamente offuscato. Ha un contratto con il team Arrow McLaren SP fino al 2024, ma il giovane ammette che sta sondando il mercato del lavoro.

«Ad essere molto onesti con voi, sono completamente concentrato su quello che faccio ora, che è guidare e cercare di fare la stagione migliore che posso», ha detto O'Ward a The Associated Press mercoledì, alla domanda sul suo futuro. «Il mio gruppo di persone sta semplicemente cercando come sarà il mio futuro. Sì, è praticamente tutto quello che posso dirti per ora».

O'Ward ha risposto in modo evasivo quando gli è stato chiesto cosa fosse cambiato nella storia d'amore tra il 22enne e la McLaren.

«È una bella domanda», ha detto.

Ma il suo improvviso interesse per la free agency sembra strano. La gara di domenica in Texas è solo la seconda di una stagione di 17 gare, in cui O'Ward dovrebbe lottare per il titolo.

Lavora con la McLaren dalla fine del 2020, quando la squadra lo ha assunto. La Red Bull Racing lo aveva disattivato dopo il suo programma per piloti junior.

L'assunzione è stata una buona mossa da parte di Zak Brown, il boss della McLaren, che si è sbarazzato del veterano James Hinchcliffe per dare a O'Ward un posto nella sua squadra.

In due stagioni complete, O'Ward ha aiutato Arrow McLaren SP ad elevare il suo programma e competere con le squadre d'élite nella IndyCar. O'Ward, che risiede sia nella città messicana di Monterrey che a San Antonio, in Texas, ha vinto un paio di gare lo scorso anno ed è arrivato terzo in campionato.

Ma O'Ward non ha mantenuto il suo desiderio di tentare la fortuna in F1, e la McLaren potrebbe finalmente portarlo nella serie motoristica più importante del mondo. Il team ha assunto l'americano Colton Herta durante il fine settimana come membro del suo programma di test.

Herta e O'Ward sono amici, ex compagni di squadra e attuali avversari per il campionato IndyCar.

E forse ora sono anche rivali nella lotta per un posto con la McLaren in F1.

È questo che ha inasprito l'attuale accordo di O'Ward?

«Penso che dovremo aspettare tutti per vedere qual è la risposta, per essere sinceri con te. Non voglio mentire loro», ha detto. «Non voglio mentire a nessuno e dire 'no, no no' o 'sì, sì, si'. Vediamo come vanno le cose. Penso che sia troppo presto per vedere cosa sta succedendo».

L'assunzione di Herta non lo ha messo davanti a O'Ward nel programma di test della McLaren. Brown ha dichiarato il mese scorso, nella prima gara della stagione IndyCar, di voler valutare diversi giovani piloti.

Ha negato che avrebbe usato O'Ward in F1 a scapito del programma IndyCar.

«Quello che non faremo è compromettere affatto il team IndyCar», ha detto Brown a St. Pete. «Non porterei mai Pato da IndyCar a F1 senza avere un'ottima soluzione, perché la IndyCar è importante tanto quanto l'Extreme e la Formula Uno. Questo non è un campo di allenamento per la Formula Uno».

Brown aveva promesso a O'Ward un test in F1 quando vinse la sua prima gara IndyCar. La vittoria dello scorso maggio in Texas lo ha conquistato un giorno di dicembre all'auto di Abu Dhabi.

O'Ward non ha un contratto per fare nient'altro con la squadra di F1 e la McLaren ha il diritto di eguagliare qualsiasi offerta che il messicano riceve da un'altra squadra.

Ma al momento non ci sono squadre IndyCar che offrono un percorso verso la F1, e solo pochi competono costantemente con possibilità di trionfo e campionati. O'Ward ha detto mercoledì che non è sicuro di come si inserisca in questo puzzle.

«Penso che tutto sia una possibilità. Per ora, non sono consapevole di farne parte», ha dichiarato O'Ward del programma di prova della McLaren. «Attualmente ho un contratto con la McLaren. Come in ogni cosa, ci sono scenari in cui potrei stare dove sono e altri in cui potrei essere in un posto diverso».

In teoria, O'Ward può passare a un'altra squadra dalla prossima stagione, nel caso in cui la McLaren scelga di non corrispondere a qualche potenziale offerta. Ma la McLaren potrebbe mantenerlo attraverso il suo accordo esistente che durerà fino al 2024 e il team vuole estendere l'attuale accordo.

In ogni caso, l'apparente malcontento di O'Ward non sarebbe una buona ricetta per cercare il titolo IndyCar.

Taylor Kiel, presidente della squadra per questa serie e stratega di O'Ward alle gare, ha dichiarato mercoledì che le parti cercheranno di risolvere eventuali conflitti.

«Guarda, secondo me, questo è solo un suono sul radar. Abbiamo già affrontato una qualsiasi delle voci internamente o altro», ha detto. «Il rumore esterno, tutto ciò che circonda situazioni come questa, fa parte di questo sport. Sta a noi assicurarci di avere la casa in ordine. Quando uscirà la notizia, ce la daremo».