En el Antiguo Egipto, la medicina se integraba profundamente con la religión y la estructura social, alcanzando un desarrollo notable. Los médicos no solo ejercían como sanadores, sino que también ocupaban posiciones de prestigio entre las élites sacerdotales y los escribas. La práctica médica se documentaba en papiros que han perdurado por milenios y que combinaban la observación clínica, rituales mágicos y una especialización profesional avanzada para su época.
Este legado está conformado por figuras que con el correr de los años se volvieron históricas. Hesy-Re es uno de los egipcios con mayor antigüedad con título de médico. Vivió durante la Tercera Dinastía (2620 a. C.) y su especialidad era la patología dental. Los doctores eran conocidos como swnw, que significa “el hombre de los que sufren o están enfermos”.
Una práctica avanzada
La medicina en Egipto integraba una parte esencial de la visión religiosa y social. Los médicos gozaban de un estatus elevado y su destreza era reconocida incluso fuera de las fronteras del Nilo, hasta el punto de que soberanos extranjeros solicitaban sus servicios.
Además de su función curativa, participaban en rituales, ceremonias y su autoridad se extendía a la interpretación de los signos del cuerpo y del destino. La práctica médica se apoyaba tanto en la experiencia empírica como en la magia y la religión, lo que otorgaba a los médicos un papel central en la vida cotidiana y en la corte faraónica.
La comprensión egipcia del cuerpo humano giraba en torno a la existencia de canales llamados met, cuyo centro era el corazón. Según el papiro de Smith, consideraban a este órgano no solo clave para la vida, sino también para el pensamiento y los sentimientos. Los egipcios atribuían las enfermedades a la obstrucción de estos conductos, lo que justificaba el uso frecuente de sangrías como remedio.
La especialización médica se reflejaba en la existencia de distintas categorías profesionales. El papiro de Ebers distingue entre médicos que empleaban medicamentos, cirujanos y magos o conjuradores. El historiador griego Heródoto relató que cada médico egipcio se dedicaba a un solo tipo de dolencia, lo que evidencia una temprana tendencia a la especialización.
Entre las figuras históricas más destacadas se encuentra Hesy-Re, especialista en patología dental durante la Tercera Dinastía (2620 a. C.), y el célebre Imhotep, visir del rey Zoser hacia el 3000 a. C., quien además de sus conocimientos médicos, fue arquitecto de la pirámide escalonada de Sakkara y, tras su muerte, deificado como uno de los dioses de la medicina.
La formación de los médicos tenía lugar en las denominadas “casas de la vida” (Per-Ankh), ubicadas en templos de ciudades como Sais, Tebas y Heliópolis. Estos centros funcionaban como archivos más que como escuelas médicas formales. La jerarquía en estas instituciones abarcaba desde aprendices hasta sabios que participaban en ceremonias ante el faraón.
Atención médica regulada
En cuanto a la atención médica, la mayoría de los historiadores sostiene que se prestaba principalmente en el domicilio del paciente, aunque existen evidencias de sanatorios anexos a templos. El ejercicio de la medicina estaba regulado y el fracaso terapéutico podía acarrear sanciones severas, incluida la pena de muerte. Pese a que no haya un registro oficial, aseguran que el acceso a la asistencia sanitaria era gratuita o remunerada en especie.
El conocimiento médico egipcio se ha conservado en quince papiros fechados entre 1900 y 1200 a. C., la mayoría de los cuales se encuentran hoy en museos.
Entre los más relevantes se destacan el papiro de Kahun, centrado en enfermedades ginecológicas y diagnóstico prenatal; el papiro de Ebers, que recopila una extensa farmacopea y describe tratamientos para dolencias como mordeduras de cocodrilo y quemaduras; y el papiro de Edwin Smith, de carácter quirúrgico, que detalla heridas, fracturas, luxaciones, abscesos y tumores, así como el instrumental utilizado.
El embalsamamiento, una de las prácticas más emblemáticas del Antiguo Egipto, permitió a los médicos examinar las vísceras humanas, aunque su finalidad era esencialmente religiosa. El proceso comenzaba con la extracción del cerebro por las fosas nasales, dejando solo el corazón en su lugar.
El cuerpo se lavaba con vino y hierbas, se rellenaba con mirra y arena y tras coser la incisión, se sumergía en natrón durante setenta días. Esta práctica estaba reservada a faraones y nobles y su objetivo era preservar el cuerpo para el juicio de Osiris, donde se determinaba el destino del difunto.
Cómo era el diagnóstico y tratamiento
El diagnóstico médico egipcio se basaba en la observación directa: inspección, examen del pulso, auscultación, interrogatorio y análisis de secreciones. Tras la evaluación, el médico determinaba el pronóstico, indicando si el caso era tratable o no. Los tratamientos se apoyaban en tres ejes: dieta, fármacos y cirugía.
Los papiros mencionan alrededor de quinientas sustancias terapéuticas, entre ellas opio, aceite de ricino, papaverina y digital. También se empleaban minerales como el natrón para quemaduras y productos animales como leche de burra, grasa de vaca y miel. La miel, considerada una manifestación de las lágrimas del dios Ra, aparece en numerosos tratamientos descritos en los papiros de Ebers y Smith.
En el ámbito quirúrgico, el grabado más antiguo de una intervención se localiza en el templo de Menfis y representa una circuncisión, práctica que se realizaba a los recién nacidos, ya que solo los circuncidados podían acceder a los templos. Los médicos egipcios también utilizaban tablillas de madera vendadas con lino para facilitar la soldadura de huesos fracturados, y los relieves en templos y tumbas muestran la variedad de instrumental empleado.
Como testimonio perdurable de la relación entre medicina y religión en el Antiguo Egipto, el templo de Kom Ombo, a unos 150 kilómetros de Luxor, conserva relieves que representan instrumental médico y ofrendas a Imhotep, recordando la profunda huella que la ciencia médica dejó en la civilización faraónica.