Pourquoi n'y a-t-il pas d'ours polaires en Antarctique ?

L'Arctique et l'Antarctique, bien qu'ils soient des habitats similaires à certains égards, abritent des créatures très différentes. Les deux pôles abritent diverses espèces de phoques et de baleines, mais seul l'Arctique abrite le plus grand ours de la planète, l'ours polaire.

Les ours polaires (Ursus maritimus) et leurs oursons se trouvent autour du cercle polaire arctique en Alaska, au Canada, au Groenland (une partie du Danemark), en Norvège, en Russie et parfois en Islande. Le pelage d'un ours polaire est particulièrement adapté aux températures pouvant descendre en dessous de -22 degrés Fahrenheit (moins 30 degrés Celsius). Ils vivent sur la glace pendant la majeure partie de leur vie, se nourrissant de phoques riches en graisses qui les maintiennent sous tension pendant de longues périodes entre les repas.

L'Antarctique possède également de la glace de mer, des températures froides et des phoques. Alors pourquoi n'y a-t-il pas d'ours polaires sur le continent le plus au sud ? La réponse tient à l'évolution et à l'histoire géologique de la Terre. « Les ours sont en grande partie un phénomène de l'hémisphère nord », a déclaré à Wordssidekick.com Andrew Derocher, professeur de sciences de la vie à l'Université de l'Alberta au Canada, qui étudie les ours polaires depuis près de 40 ans.

Hormis l'ours des Andes (Tremarctos ornatus) d'Amérique du Sud, les ours n'apparaissent que dans l'hémisphère nord. Il n'y a pas de raison précise à cela, seulement que certaines espèces évoluent à certains endroits et d'autres non. « La biogéographie est pleine de bizarreries. Certaines espèces ont atteint de nouveaux endroits et d'autres non », a-t-il ajouté.

Pour les ours polaires en particulier, il n'y a jamais eu de moment dans leur histoire évolutive où les pôles nord et sud ont été reliés par la glace (ou la terre, d'ailleurs). Les gens disent que les ours polaires sont le « plus grand carnivore terrestre du monde, et pourtant ils ne sont pas du tout une espèce terrestre », a expliqué Derocher. Les grands ours blancs vivent sur la glace de mer pendant presque toute leur vie et n'arrivent qu'occasionnellement à terre pour se reproduire.

Les ours polaires sont, sur le plan évolutif, une espèce relativement jeune. Selon l'expert, ils ont évolué à partir d'un ancêtre commun de l'ours brun (Ursus arctos) il y a entre 5 millions et 500 000 ans. Mais il y a encore 5 millions d'années, les continents se trouvaient dans des positions similaires à celles d'aujourd'hui, de sorte que les ours polaires n'ont jamais eu l'occasion de voyager d'un pôle à l'autre. La masse continentale la plus proche de l'Antarctique est la pointe sud de l'Amérique du Sud, qui comprend le Chili et l'Argentine. Pour atteindre l'Antarctique, les ours polaires devront traverser le dangereux passage Drake. La région est également connue pour les fortes tempêtes et la mer agitée, car l'eau froide du sud rencontre l'eau chaude du nord.

Mais si les ours polaires en avaient l'occasion, survivraient-ils au pôle Sud ? Pour Derocher, la réponse est simple : « Ils s'amuseraient beaucoup en Antarctique ». Dans l'Arctique, les ours polaires se nourrissent de phoques et parfois d'oiseaux ou d'œufs. L'Antarctique est abondant dans les trois espèces, avec six espèces de phoques et cinq espèces de manchots. De plus, aucun de ces animaux n'a évolué pour se méfier des grands prédateurs terrestres. Le paysage antarctique serait un buffet à volonté pour un ours polaire, c'est pourquoi personne ne devrait y amener d'ours polaires. Leur appétit vorace, combiné à l'ignorance des faunes locales concernant les grands prédateurs terrestres, entraînerait un effondrement écologique. C'est probablement mieux si le gros ours blanc reste dans le nord.

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