Changements climatiques : la fumée des feux de forêt accélère le réchauffement dans l'Arctique

Les facteurs météorologiques et la mauvaise gestion des incendies, tels que les mégots de cigarettes ou les feux de camp mal éteints, font partie des déclencheurs d'incendies. Mais il existe également un fort pourcentage d'intentionnalité.

Selon une étude publiée par One Earth, les feux de forêt libèrent du carbone brun, en raison de la combustion de la biomasse, et ceux qui se produisent dans l'hémisphère nord accélèrent le réchauffement dans l'Arctique, ce qui pourrait provoquer d'autres incendies à l'avenir.

L'Arctique s'est réchauffé à un rythme trois fois plus rapide au cours des 50 dernières années que le reste de la planète et il semble que les feux de forêt y contribuent.

Le carbone brun provenant de la combustion de la biomasse est responsable d'au moins deux fois plus de réchauffement que le carbone brun provenant de la combustion de combustibles fossiles, a expliqué l'équipe de scientifiques de l'Université de Tianjin en Chine, dirigée par Pingqing Fu, chimiste de l'atmosphère.

Les chercheurs soupçonnent que les particules de carbone brun en suspension dans l'air, qui accompagnent les grands panaches de fumée brune provenant des feux de forêt, présentent non seulement un danger pour la santé, mais pourraient également contribuer au réchauffement climatique.

En 2017, le brise-glace chinois Xue Long s'est dirigé vers l'océan Arctique pour examiner quels aérosols flottaient dans l'air arctique et identifier leurs sources. Les scientifiques voulaient savoir comment le carbone brun libéré par les feux de forêt affectait le climat et comment ses effets de réchauffement par rapport à ceux du noir de carbone plus dense provenant de la combustion de combustibles fossiles à des températures élevées.

À la surprise des chercheurs, des analyses observationnelles et des simulations numériques montrent que « l'effet de réchauffement des aérosols de carbone brun sur l'Arctique est jusqu'à 30% de celui du noir de carbone », a expliqué Pingqing Fu.

Le carbone brun réchauffe la planète en absorbant le rayonnement solaire, tout comme le carbone noir et le dioxyde de carbone. Ces dernières années, le réchauffement des températures a été lié à l'augmentation des incendies de forêt, ce qui a entraîné une « boucle de rétroaction positive », note l'étude.

« L'augmentation des aérosols de carbone brun provoquera un réchauffement climatique ou régional, augmentant la probabilité et la fréquence des incendies de forêt », a averti Fu. En outre, il a détaillé que l'augmentation des feux de forêt émettra plus d'aérosols de carbone brun, ce qui réchauffera davantage la Terre et « rendra les incendies de forêt plus fréquents ».

Pour de futures recherches, l'équipe souhaite étudier comment les feux de forêt modifient la composition des aérosols provenant de sources autres que le carbone brun. Ils s'intéressent à l'effet des incendies sur les bioaérosols, qui proviennent de plantes et d'animaux, et peuvent contenir des organismes vivants, y compris des agents pathogènes.

La saison des feux de forêt 2021 a battu des records dans le monde entier, laissant des terres carbonisées de la Californie à la Sibérie. Un récent rapport publié par l'ONU met en garde contre le fait que ces types d'incendies sont sur le point d'augmenter de 50 % d'ici 2050.

« Nos résultats soulignent l'importance de contrôler les feux de forêt », a déclaré Fu. C'est pourquoi il insiste pour attirer l'attention sur la réduction des feux de forêt.

Une autre étude, menée par le National Center for Atmospheric Research de Boulder, au Colorado, confirme que l'Arctique est l'une des régions les plus touchées par le changement climatique, avec des augmentations drastiques des températures, la fonte du pergélisol et d'autres effets en plus réduction de la glace de mer.

Les effets du réchauffement climatique dans l'Arctique sont si graves que la région évolue vers un climat différent, caractérisé par moins de glace et de neige, plus de pluie et de haute mer, a expliqué Laura Landrum, climatologue et auteur principal de l'étude, publiée dans la revue Changement climatique de la nature.

Selon l'étude, « l'océan gelé de l'Arctique a tellement diminué que, même au cours d'une année de températures glaciales extrêmes, il n'y aurait pas autant de glace que d'habitude au cours des dernières décennies ». En outre, « deux autres caractéristiques du climat de la région, les températures typiques de la saison et le nombre de jours de pluie au lieu de neige, évoluent de la même manière », ont-ils souligné.

Des simulations comparant les températures de l'air en automne et en hiver, ainsi que les jours de pluie et les jours de neige, ont montré que la transition vers un nouveau climat se fait plus lentement et que des changements définitifs devraient se produire au milieu du siècle.

« Les communautés de l'Arctique souffrent déjà des changements », a averti Landrum. « L'érosion des côtes a poussé certaines populations indigènes de l'Alaska à penser à se relocaliser. »

Les changements ont également une incidence sur l'approvisionnement alimentaire. Les tempêtes plus chaudes génèrent de la pluie sur les terrains enneigés, ce qui pourrait entraîner une « faiblesse physique causée par le manque de nourriture » des animaux essentiels aux groupes autochtones de la région. « Les changements climatiques dans l'Arctique ne représentent pas l'avenir pour eux », a déclaré Landrum, « c'est maintenant ».

Le chercheur a déclaré que les modèles climatiques utilisés dans l'étude simulaient un monde futur où les émissions de gaz à effet de serre, responsables du réchauffement climatique, resteraient élevées. « Cela laisse une certaine marge d'optimisme », a-t-il ajouté.

« Nous avons encore la possibilité de changer la vitesse à laquelle l'Arctique évolue, si nous modifions nos émissions », a-t-il conclu.

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