La puissante fusée de la mission Artemis I passe à l'épreuve

Miami, 17 Mar L'énorme fusée de la première mission du programme Artemis de la NASA, qui vise à préparer le retour des astronautes américains sur la Lune, a quitté son hangar jeudi et se dirige vers une rampe de lancement à Cap Canaveral, en Floride, pour une répétition générale avant son lancement. Pour cet essai, qui pourrait durer jusqu'à 12 heures et consiste en plusieurs tests, la NASA déplace la fusée Space Launch System (SLS), avec le vaisseau spatial Orion à la pointe, du centre d'assemblage à la rampe de lancement 39B du centre spatial Kennedy, à plus de 350 kilomètres au nord de Miami. La cérémonie de départ du hangar a été retardée de près d'une heure de plus que prévu et a commencé vers 18h00 heure locale (23h00 GMT) avec la représentation de la fanfare de l'Université de Floride centrale (UCF) en arrière-plan. Des milliers de spectateurs venus de différentes régions du monde y ont également assisté, selon la présentatrice et journaliste Megan Cruz. Il s'agit d'une opération « douce et prudente ». C'est un moment historique », a déclaré Cruz. « Nous roulons ! Le spectacle a commencé », a-t-il ajouté. À partir de ce moment, un véhicule de transport « chenille » avec l'énorme fusée et le navire à bord a commencé à parcourir une piste de galets sur les 4,2 miles (6,7 kilomètres) séparant le hangar de la plate-forme à une vitesse d'un mile (1,6 km) par heure. Après environ 15 minutes, la fusée se trouvait déjà à l'extérieur du hangar, un bâtiment gris sans fenêtre sur la façade principale duquel le drapeau américain et le logo de la NASA étaient visibles. Le déplacement total pourrait prendre environ six heures, selon la NASA. Janet Petro, directrice du centre spatial Kennedy de la NASA, a célébré le fait que le programme Artemis pouvait permettre le retour tant attendu sur la Lune. La dernière mission où des astronautes de la NASA ont mis le pied sur la lune était Apollo 17, qui a eu lieu entre le 7 et le 19 décembre 1972. Pour sa part, l'administrateur de la NASA Bill Nelson a souligné que l'objectif était pour Artemis d'amener la première femme et la première personne de couleur sur la Lune. ORION ENTRERA DANS L'HISTOIRE DANS SON « AVENTURE » « Orion marquera son histoire en s'aventurant plus loin que tout autre engin spatial construit pour les humains », a déclaré Nelson, qualifiant la fusée propulsive de « la plus puissante du monde ». Ensemble, le SLS et l'Orion mesurent 322 pieds (101,2 mètres) de plus que la Statue de la Liberté et pèsent 5,75 millions de livres (plus de 2,6 tonnes), ce qui le rend difficile à déplacer. Les deux ont été assemblés au Centre spatial Kennedy dans le cadre d'un processus complexe qui s'est terminé le 21 octobre. La partie centrale de la fusée SLS, d'une hauteur de 212 pieds (64,6 mètres) et d'un diamètre de 27,6 pieds (8,4 mètres), a été construite par Boeing, qui a également créé le système de contrôle de fusée en vol. Dans cette partie principale, 730 000 gallons (2,7 millions de litres) d'hydrogène liquide surfondu et d'oxygène liquide sont stockés pour alimenter les quatre moteurs RS-25 dont la fusée est équipée. Selon un document de la NASA, le SLS a suffisamment de force pour aider le vaisseau spatial Orion à atteindre la vitesse de 24 500 mi/h (39 400 km/h) nécessaire pour atteindre la Lune. Orion a été construit par Lockheed Martin pour emmener les astronautes « plus loin que jamais » et les ramener sur Terre en toute sécurité. L'essai global démontrera la capacité de l'équipement à charger plus de 730 000 gallons (2,7 millions de litres) de « propulseurs cryogéniques ou super froids » dans la fusée déjà sur la rampe de lancement. De plus, chaque phase du compte à rebours du lancement aura lieu et les propulseurs seront vidés pour vérifier la sécurité de la fusée lors d'un lancement. Le test sera l'aboutissement de mois d'assemblage et de tests pour SLS et Orion, ainsi que des préparatifs par les équipes d'ingénierie et de contrôle du lancement, et jettera les bases du premier lancement d'Artemis. La mission sans pilote Artemis I sera le premier test en vol intégré des systèmes d'exploration de l'espace lointain Artemis et ouvrira la porte à une série de missions de plus en plus complexes, dont la troisième, pas avant 2025, sera celle où les astronautes mettront le pied sur la Lune. La date officielle de lancement d'Artemis I sera fixée après la répétition générale d'aujourd'hui avec circulation de carburant. CHEF JIP/EMI (photo)