Identifié les restes d'une baleine d'il y a 36 millions d'années découverts au Pérou

Les paléontologues ont présenté ce jeudi les restes fossilisés d'un basilosaure, une « baleine primitive » qui habitait les mers il y a 36 millions d'années, retrouvée fin 2021 dans un désert du Pérou, ont annoncé les chercheurs ce jeudi.

« Nous avons introduit le nouveau basilosaure péruvien, c'est le crâne complet d'une baleine archaïque qui a vécu il y a 36 millions d'années », a expliqué à l'AFP le paléontologue Mario Urbina, chef de l'équipe qui a découvert les restes.

Urbina a indiqué que le cétacé avait été trouvé fin 2021 dans le désert d'Ocucaje, dans la région d'Ica, à environ 350 km au sud de Lima.

Le « prédateur d'Ocucaje », comme l'appelaient ses découvreurs, mesurait environ 17 mètres de long et se nourrissait de ses puissantes dents de thon, de requins et d'un grand nombre de sardines.

« Cette découverte est très importante car aucun autre spécimen similaire n'a été découvert dans le monde », a déclaré le chercheur de l'Universidad Nacional Mayor de San Marcos, le plus ancien d'Amérique.

- « La mer était chaude » -

Pour sa part, le paléontologue Rodolfo Salas-Gismondi a expliqué que le basilosaurus diffère des autres espèces connues pour le grand développement de ses dents et sa taille.

Ces caractéristiques suggèrent que cet animal se trouvait probablement au sommet de la chaîne alimentaire.

« C'est une découverte extraordinaire en raison de son excellent état de conservation. C'est un prédateur des mers du monde, cet animal était l'un des plus grands prédateurs de son époque. C'est une baleine primitive », a déclaré Salas-Gismondi à l'AFP.

« À cette époque, la mer du Pérou était chaude, il ne faisait pas froid comme aujourd'hui. Grâce à ce type de fossiles, nous pouvons reconstituer l'histoire de la mer péruvienne », a ajouté le chef du département de paléontologie des vertébrés au Musée d'histoire naturelle.

Les premiers cétacés ont évolué à partir d'animaux terrestres il y a environ 55 millions d'années.

À la fin de l'Éocène (il y a entre 56 millions et 34 millions d'années), les cétacés s'étaient déjà complètement adaptés à la vie marine et rôdaient dans presque tous les océans du monde. À cette époque, les baleines n'avaient pas encore évolué et presque tous les cétacés étaient des macro-prédateurs marins, selon les chercheurs.

Le désert d'Ocucaje est un endroit riche en fossiles, selon les chercheurs.

« Grâce aux fossiles d'Ocucaje, nous pouvons redécouvrir l'histoire de la mer péruvienne. Nous avons un record de 42 millions d'années d'évolution et d'espèces marines », a expliqué Salas-Gismondi.

Des fossiles de baleines naines à quatre pattes, de dauphins, de requins et d'autres espèces du Miocène (il y a entre 5 et 23 millions d'années) ont été découverts dans le même désert il y a plus de deux décennies.

cm/fj/dga