En las próximas horas, la misión Artemis II de la agencia espacial estadounidense NASA despegará con un objetivo que marca una nueva etapa en la exploración lunar: desde 1972, cuando Harrison Schmitt caminó sobre la superficie de la luna como parte de la misión lunar Apollo 17 de la NASA, ningún otro ser humano había viajado tan lejos ni había presenciado de primera mano el entorno lunar.
El lanzamiento, previsto para las 18:24 de este miércoles, proyecta no solo la ambición de regresar, sino la consolidación de una estrategia a largo plazo enfocada en establecer una base y garantizar una presencia humana sostenida, con la mirada puesta en una futura misión a Marte.
El interés de esta misión trasciende el ámbito exploratorio clásico. El comandante de Artemis II, Reid Wiseman, explicó que “hay cerca del 60% de la cara oculta de la luna que jamás ha sido vista por ojos humanos debido a las condiciones lumínicas”.
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La trayectoria planeada llevará a la tripulación hasta solo 6.000 millas (9.656 km) de la superficie lunar, y podría convertirlos en los seres humanos que más lejos hayan estado de la Tierra, informó NBC News, la cadena estadounidense de noticias. Este récord emulará el logrado por Apollo 17, cuyo equipo protagonizó el último recorrido humano por esas latitudes hace más de medio siglo.
El consejo del último astronauta que caminó sobre la luna
Harrison Schmitt, de 90 años y único geólogo profesional que participó en una misión lunar, brindó a los integrantes de Artemis II una perspectiva singular durante una entrevista exclusiva con NBC News. Su recomendación central fue clara: “Cada día, cada hora, cada minuto, es una experiencia nueva”.
Frente a la consulta sobre su consejo principal para la nueva tripulación, Schmitt sostuvo: “Asegúrense de tener el entrenamiento a la perfección. Estén preparados para cualquier imprevisto, pero disfruten mucho. Que lo aprovechen”.
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Uno de los recuerdos más vívidos que conserva Schmitt es el del ingreso a la órbita lunar en plena oscuridad, en la región que la luna mantiene alejada de la Tierra. “Aterrizábamos en el lado este de la luna y el sol apenas comenzaba a asomar. Adentrarse en la oscuridad lunar fue una experiencia inolvidable, porque lo primero que notas es que la luna está iluminada por la luz de la Tierra. Tiene un tinte azulado”, relató a NBC News.
Durante Apollo 17, Schmitt y sus compañeros completaron una misión de 13 días, tres de los cuales transcurrieron en la superficie lunar. Allí establecieron una marca con el mayor recorrido sobre el suelo lunar, con aproximadamente 19 millas (30,5 km) a bordo de un rover, y recolectaron la mayor cantidad de muestras geológicas registrada en una sola misión: 243 libras (110 kg) llevadas de vuelta a la Tierra.
Una nueva carrera espacial y el desafío Artemis
El panorama actual difiere radicalmente del de la era Apolo. En ese entonces, el rival geopolítico era la Unión Soviética; hoy, China representa el principal competidor, con planes de realizar un alunizaje tripulado para 2030. Para Schmitt, la misión Artemis constituye un esfuerzo “extraordinariamente importante” para consolidar la posición de Estados Unidos en el escenario espacial.
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Señaló que “China está interesada en dominar el espacio, al igual que busca dominar actividades terrestres. Es un esfuerzo nacional, y debe hacerse bien y correctamente”.
El final de Apollo 17 marcó una pausa en la presencia estadounidense en la luna. A esto se sumó una reducción del presupuesto de la NASA durante la década de 1970, lo que llevó a la cancelación de otras misiones y a un cambio de foco hacia las estaciones espaciales.
Según resaltó NBC News, la diferencia respecto al pasado reside en que el programa Artemis no prevé solo breves incursiones, sino que apuesta por la creación de una base lunar que permita estadías prolongadas y sirva de trampolín para la exploración de Marte.
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Schmitt considera probable que, en el futuro, otra generación vea una colonia lunar establecida: “No me sorprendería que, en la vida de alguien más, se vea a personas viviendo allí durante meses y años, con un asentamiento real en la luna. Marte es alcanzable, y creo que seguiremos avanzando”.
El astronauta justifica el impulso por conquistar nuevos horizontes por la naturaleza misma del ser humano: “Desde que la especie humana comenzó en áfrica hasta el presente, siempre ha expandido sus fronteras. Es parte de nuestro ser, de nuestra psicología”.
Al dejar la luna en 1972, Gene Cernan, comandante de Apollo 17, pronunció una frase que hoy resuena con la expectativa en torno a Artemis II: “Nos vamos como vinimos y, si Dios lo permite, regresaremos, con paz y esperanza para toda la humanidad”.
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La misión Artemis II representa el avance más tangible hacia ese regreso. Con una tripulación de cuatro astronautas y una trayectoria que ampliará los límites de la exploración humana, el proyecto reactiva el sueño lunar suspendido durante más de cincuenta años y redefine la rivalidad espacial, apuntando a consolidar una presencia permanente más allá de la Tierra.