Un evento astronómico poco común hará que los icónicos anillos de Saturno parezcan desaparecer desde la perspectiva terrestre durante un breve periodo este fin de semana. Según informó NBC News, este fenómeno ocurre cuando el ángulo entre la Tierra y el planeta se alinea de tal manera que los anillos se ven de perfil, creando la ilusión de que han desaparecido.
De acuerdo con la información proporcionada por NASA, la inclinación del eje de Saturno, que es de 26.73 grados respecto a la vertical, juega un papel crucial en este fenómeno. Este ángulo es similar al de la Tierra, que tiene una inclinación de 23.5 grados.
A medida que ambos planetas giran sobre sus ejes y orbitan alrededor del Sol, la orientación de Saturno y sus anillos cambia desde nuestra perspectiva, lo que afecta cómo se perciben a través de telescopios y observatorios.
Cuándo “perderá” Saturno sus anillos
El fenómeno ocurre cuando Saturno se posiciona de tal manera que sus anillos quedan perfectamente alineados con la línea de visión desde la Tierra. En ese momento, los anillos, que normalmente son visibles como bandas brillantes alrededor del planeta, se reducen a una línea extremadamente delgada que puede ser difícil de distinguir.
Sean Walker, editor asociado de la revista Sky & Telescope, explicó al medio que “literalmente casi desaparecen” y agregó que, en lugar de los anillos completos, “parecen una línea de luz finísima que los atraviesa”.
En los últimos meses, los anillos de Saturno han ido apareciendo cada vez más delgados cuando se observan desde telescopios terrestres. Según NBC News, este domingo 23 de marzo a las 12:04 horas EDT se alcanzará el punto exacto en el que los anillos estarán completamente de perfil, creando la ilusión de su desaparición.
Sin embargo, este efecto será temporal, ya que en uno o dos días los anillos comenzarán a ser visibles nuevamente a medida que Saturno cambie ligeramente su orientación.
El cruce del plano de los anillos es un evento relativamente raro. Este fenómeno ocurre solo dos veces durante los 29.4 años que Saturno tarda en completar una órbita alrededor del Sol. Esto significa que los observadores en la Tierra tienen la oportunidad de presenciarlo aproximadamente una vez cada 13 a 15 años.
Este tipo de eventos no solo son fascinantes para los aficionados a la astronomía, sino que también ofrecen oportunidades únicas para los científicos.
Aunque el fenómeno será visible solo por un breve periodo, representa un recordatorio de la complejidad y belleza del sistema solar. Los anillos de Saturno, compuestos principalmente de partículas de hielo y roca, son uno de los elementos más distintivos del planeta y han fascinado a científicos y observadores desde que fueron descubiertos.
Walker aseguró durante su entrevista con NBC News que pudo presenciar el cruce de un plano angular hace más de 30 años, en 1995, valiéndose únicamente de un telescopio de jardín.
El editor asociado de la revista Sky & Telescope afirmó que “fue fantástico” y que parecía algo “de otro planeta”.
“Pasé buena parte de la noche simplemente disfrutando de esa vista”, aseguró.
Cuándo volverá a ser visible este fenómeno astronómico
Este fenómeno, además de ser un inusual fruto de la geometría, ocurre gracias a la estructura de los anillos de Saturno que, principalmente, están compuestos por millones de trozos de hielo y roca que giran. Estos fragmentos son “relativamente planos”.
“Cuando se cruzan estos planos de anillos, la luz que normalmente se refleja ya no devuelve la luz a la Tierra. Eso significa que se pueden detectar muchas más lunas pequeñas”, afirmó Walker.
Al finalizar este peculiar evento astronómico, el cruce del plano angular podrá volver a ser visto desde la Tierra en 2038, de acuerdo con el experto.
“Solo que habrá que esperar un poco”, concluyó Walker.