En los vuelos de Southwest Airlines, decenas de pasajeros solicitan sillas de ruedas durante el embarque para asegurar los mejores asientos, pero al llegar a su destino, muchos de ellos caminan sin dificultad por el aeropuerto. Este fenómeno, apodado “Jetbridge Jesus” o “Jetway Jesus” por algunos usuarios, ha sido reportado en vuelos a Florida y Puerto Rico, generando un intenso debate sobre el abuso del sistema y sus implicaciones para aquellos que realmente requieren asistencia.
La polémica tomó relevancia cuando un pasajero compartió una imagen en la red social X (antes Twitter), donde se observaban varias personas utilizando sillas de ruedas antes de abordar un vuelo de Southwest. “Conté 30 pre-embarques que necesitaban asistencia en silla de ruedas. Cuando salimos del avión, 28 de ellos caminaron”, escribió el usuario en redes.
La publicación desató una oleada de comentarios. Mientras algunos criticaron a los pasajeros por abusar de un recurso necesario para personas con discapacidades, otros defendieron la práctica, señalando que muchas personas pueden caminar distancias cortas pero necesitan ayuda para moverse largas distancias en el aeropuerto.
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Un polémico debate en redes sociales
“Caminar fuera de un avión es completamente diferente a caminar por todo un aeropuerto. Muchas personas pueden manejar unos metros, pero no cientos de metros”, comentó un usuario en X, citado por Fox News. Otro usuario agregó: “Algunos usuarios de sillas de ruedas pueden caminar distancias cortas. Se llaman usuarios de sillas de ruedas ambulatorias. Yo mismo debería usar ayudas para caminar. Solo soy terco”. Las respuestas reflejan una división entre quienes ven el uso ocasional de sillas de ruedas como legítimo y quienes consideran que es una táctica deshonesta para obtener beneficios.
El problema parece ser más común en Southwest que en otras aerolíneas. Gary Leff, experto en la industria de viajes y autor del blog especializado en viajes y vuelos “View From the Wing”, explicó a Fox News Digital que la política de asientos sin asignar de Southwest incentiva esta conducta. “No es coincidencia que esto ocurra más en Southwest, donde los asientos son por orden de llegada. Abordar temprano te da acceso a un mejor asiento a bordo”, dijo Leff. A diferencia de otras aerolíneas que asignan asientos durante la compra, Southwest permite a los pasajeros seleccionar sus asientos una vez que suben al avión, lo que convierte el embarque anticipado en una ventaja considerable.
El abuso no solo afecta a otros pasajeros, sino que también genera costos adicionales para la aerolínea. “Cada solicitud de silla de ruedas cuesta a Southwest al menos 30 dólares”, explicó Leff en su blog. Multiplicado por la cantidad de vuelos diarios, el gasto se vuelve significativo. Además, la disponibilidad de sillas de ruedas es limitada y quienes realmente necesitan asistencia suelen esperar más tiempo debido a las solicitudes “frívolas”, según comentó el experto.
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Otros casos similares
La situación también ha sido documentada en otros aeropuertos. En Fort Lauderdale, un usuario de X reportó haber visto a 20 pasajeros solicitar sillas de ruedas para abordar un vuelo en 2023, de los cuales solo tres las utilizaron al desembarcar, de acuerdo con FOX Business. En el mismo reporte, el usuario afirmó que, al ser reubicado en otro vuelo tras una cancelación, presenció a 14 personas solicitar sillas de ruedas, pero solo seis las utilizaron al llegar a su destino.
Frente a la creciente frustración de los pasajeros, Southwest Airlines emitió una breve respuesta a través de X, ofreciendo disculpas pero sin anunciar medidas inmediatas. “Lamentamos cualquier decepción… Apreciamos sus comentarios y esperamos crear recuerdos más agradables con usted la próxima vez”, respondió la aerolínea en los comentarios de la publicación.
Sin embargo, la aerolínea ya tiene planes para abordar este problema. A partir de 2026, Southwest Airlines implementará un sistema de asientos asignados, eliminando uno de los incentivos clave para el abuso de sillas de ruedas. “Esto va a ahorrar a Southwest al menos 30 dólares por cada pasajero en silla de ruedas. Multiplicado por cada vuelo, representa un ahorro significativo”, explicó Leff en su blog. La asignación de asientos no solo reducirá el incentivo para embarcar primero, sino que también ayudará a la aerolínea a identificar y gestionar pasajeros problemáticos de manera más eficiente.
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El nuevo sistema también pondrá fin a otras prácticas controvertidas, como la “reserva de asientos” mediante objetos personales. “No más reclamar 13 asientos para tu grupo o usar una bolsa de donas para guardar toda una fila”, ironizó Leff en su publicación.