A mediados de noviembre, Efraín Betancourt, Jr., un ciudadano colombiano de 36 años, fue arrestado al ingresar a Estados Unidos, señalado como la mente maestra detrás de un esquema Ponzi que operó bajo la fachada de la empresa de préstamos de día de pago Sky Group USA, LLC.
La detención tuvo lugar el 14 de noviembre, marcando así el inicio de un proceso legal que podría llevarlo a enfrentar una pena máxima de 140 años en prisión, según informaron en un comunicado las autoridades de la Oficina del Fiscal de Estados Unidos (USAO) del distrito sur de Florida.
Betancourt, Jr. está acusado en un tribunal federal del Distrito Sur de Florida por cargos de conspiración para cometer fraude postal y electrónico, así como fraude electrónico. La acusación formal, que había sido presentada en septiembre, se reveló públicamente el 18 de noviembre.
Hasta 140 años de cárcel para Betancourt Jr.
El esquema Ponzi liderado por Betancourt Jr. utilizó la empresa Sky Group USA, LLC como una fachada para captar inversiones fraudulentas. Él y su equipo ofrecían pagarés con rendimientos anuales altamente atractivos, que iban del 24% al 120 por ciento. A los inversores se les aseguró que sus activos serían utilizados para otorgar préstamos de día de pago a clientes de la empresa, y que los intereses generados por estos préstamos servirían para devolverles el capital y las ganancias prometidas.
En realidad, el dinero recibido de los nuevos inversores era utilizado para pagar a los anteriores, una característica clásica de los esquemas Ponzi. Además, según las autoridades, Betancourt desvió más de 7.5 millones de dólares de los fondos captados para su uso personal. Entre los gastos identificados se encuentran una boda en un lujoso castillo en Francia, la compra de joyas caras, un condominio en Miami y costosas vacaciones familiares.
Este esquema, que se prolongó durante varios años, dejó a más de 600 víctimas, muchas de ellas venezolanas, que confiaron en Sky Group como una inversión segura y rentable.
De ser hallado culpable de todos los cargos que enfrenta, Efraín Betancourt Jr. podría recibir una pena máxima de 140 años en prisión, según el sistema legal estadounidense.
Los cargos en su contra incluyen conspiración para cometer fraude postal y electrónico, así como fraude electrónico. La sentencia será determinada por un juez del tribunal federal del Distrito Sur de Florida, quien tomará en cuenta las Directrices de Sentencia de los Estados Unidos, así como otros factores legales y contextuales.
Además, este caso motivó un esfuerzo conjunto de varias agencias, como el FBI, la Oficina de Regulación Financiera de Florida (OFR) y la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC), que contribuyeron con la investigación y el enjuiciamiento del esquema fraudulento.
En paralelo, la SEC inició un procedimiento civil relacionado con este caso, que fue resuelto en 2022.
¿Qué es un esquema Ponzi?
Este tipo de estafa recibe el nombre de su supuesto inventor: Charles Ponzi, quien convenció a decenas de inversores que obtendrían entre un 40 y un 50% de su financiación en cupones de respuesta postal internacional (IPRC) en un plazo de 90 días, según información del Gobierno de Michigan.
Aquellos inversores sí recibieron su pago, pero todo fue porque Ponzi utilizó fondos de inversores posteriores para entregar la retribución prometida a los primeros. La estafa pronto se vino abajo, no sin antes dejarle ganancias millonarias a la mente maestra detrás del esquema.
En la actualidad, la estafa funciona casi de la misma manera. Según el Gobierno de Michigan, los primeros inversores dan una gran cantidad de dinero, mismo que les generará cierta ganancia. Después, compartirán su historia de éxito y atraerán, sin ser conscientes de ello, a nuevos inversores.
Esta estafa puede crecer durante varios meses o años, antes de que la gente que tiene involucrado su dinero pueda darse cuenta, es por eso, que las autoridades emitieron las siguientes recomendaciones:
- Prestar especial atención a las inversiones que prometen un gran rendimiento por muy poco riesgo.
- Tener cuidado con los promotores que no dan información clara sobre cómo funciona una inversión y de aquellos que se niegan a dar información detallada por escrito.
- Pensar de manera exhaustiva antes de invertir cualquier suma de dinero.