Helene, el reciente huracán que causó gran devastación en el sureste de los Estados Unidos, se intensificó por el cambio climático, según dos estudios de atribución rápida. Estos informes, publicados el martes 1 de octubre, indican que el calentamiento global provocado por el ser humano aumentó la fuerza y la cantidad de lluvia del huracán, lo que contribuyó a su poder destructivo.
ClimaMeter, un consorcio que analiza eventos climáticos extremos, informó que las precipitaciones de Helene fueron hasta un 20% más intensas y los vientos un 7% más fuertes debido al cambio climático. Además, las temperaturas elevadas en el Golfo de México habrían jugado un papel crucial en la intensificación del huracán.
“Aunque se necesitan estudios específicos para confirmarlo, es probable que el contenido de calor inusualmente alto en el Golfo de México haya contribuido tanto a la rápida intensificación [de Helene] como al excepcional río atmosférico que causó inundaciones extremas sobre el sureste de EE.UU.”, señaló el consorcio en su informe.
Un segundo estudio del Lawrence Berkeley Lab en California, citado por NBC News, sugiere que el calentamiento global incrementó en un 50% las lluvias en partes de Georgia y las Carolinas. Este informe también estima que la probabilidad de las precipitaciones observadas fue hasta 20 veces mayor debido al calentamiento global.
Aunque estos estudios no han sido revisados por pares, lo cual es común en trabajos de atribución rápida, se alinean con investigaciones previas que vinculan el cambio climático con sistemas tropicales más intensos y húmedos.
El impacto de Helene ha sido devastador, con más de 180 personas fallecidas y cientos desaparecidas en Carolina del Norte, según cifras de la Associated Press. Las lluvias históricas inundaron los Apalaches del Sur, afectando gravemente a comunidades enteras.
En Busick, Carolina del Norte, se registraron más de 76 centímetros de lluvia, y estimaciones de radar sugieren que en áreas rurales y elevadas de los Apalaches las precipitaciones pudieron alcanzar hasta un metro.
El fenómeno conocido como el “efecto océano marrón” también ha sido señalado como un factor que mantuvo la fuerza de Helene tierra adentro. Este efecto ocurre cuando el suelo saturado de agua actúa como una fuente de energía para las tormentas, similar al agua cálida del océano.
Según Marshall Shepherd, director del programa de ciencias atmosféricas de la Universidad de Georgia, consultado por The Wall Street Journal, este fenómeno, junto con la humedad de alta altitud y las temperaturas cálidas, contribuyó a la trayectoria destructiva de Helene.
La tormenta también fue intensificada por el efecto de elevación de las montañas de los Apalaches del Sur, lo que resultó en una mayor condensación atmosférica y, por ende, más lluvia. Un frente frío que precedió a Helene dejó el suelo ya saturado, lo que exacerbó las inundaciones, deslizamientos de tierra y corrimientos de barro en la región.
El huracán Helene se originó en el Caribe, donde las temperaturas oceánicas récord han sido registradas durante más de un año. Estas temperaturas son el resultado de un patrón climático global conocido como El Niño y los efectos continuos del cambio climático. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) informó que Helene cruzó aguas con temperaturas superiores a los 32 grados Celsius, lo que contribuyó a su intensidad.
La respuesta internacional a la devastación ha sido limitada, y los esfuerzos de recuperación continúan mientras los residentes regresan a sus hogares para evaluar los daños. Las advertencias de los meteorólogos sobre lluvias peligrosas no fueron suficientes para preparar a muchos residentes de las montañas para el impacto de la tormenta.