Un grupo de kayakistas en Carolina del Norte realizó un hallazgo macabro el pasado 30 de agosto al topar con restos humanos mientras remaban por el río Johns, lo que desencadenó una compleja investigación liderada por la Oficina del Sheriff del Condado de Burke. Los restos pertenecían a Mark Dwayne Mitchell, identificado por las autoridades cercanas al puente Corpening. El hallazgo, lejos de ser el final, abriría un oscuro capítulo de crímenes y secretos.
Según un comunicado de prensa del sheriff de Burke, tres personas fueron arrestadas en relación con el caso: Robert Ford Dale Jr., de 58 años, Rocky Lee Dale, de 35, y Lorie Knight Stephens, de 50. Los tres están acusados de delitos graves por ocultación de muerte no natural y alteración de restos humanos.
Tres detenidos, tres historias
Los registros judiciales indican que los Dale, padre e hijo, tienen extensos antecedentes penales. Por esa razón, según el medio estadounidense People, durante una audiencia de fianza el 9 de septiembre la cifra para Robert se fijó en USD 250.000 y para Rocky, en USD 500.000. La fianza de Stephens quedó en USD 75.000. Sara Canada, secretaria adjunta del departamento penal del condado de Burke, dijo que los acusados todavía no se habían declarado culpables de los cargos.
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“Algo andaba mal”, comentó Rick Ramsey, antiguo empleador de Mitchell, cuando le preguntaron sobre la desaparición del hombre, quien trabajaba como personal de mantenimiento en varias propiedades cercanas. Ramsey mencionó que junto al hombre desaparecieron también varios artículos de valor de la propiedad. Sus palabras dejaron en el aire la inquietante sensación de que algo más oscuro estaba en marcha.
El 6 de septiembre, solo días después del descubrimiento del cuerpo, las autoridades ejecutaron una orden de allanamiento en la residencia de Robert Ford Dale, Jr., ubicada a pocos kilómetros de donde se encontraron los restos de Mitchell. Dentro de la vivienda, lo que encontraron desató una ola de nuevos cargos: numerosas armas de fuego, algunas robadas, y una cantidad significativa de metanfetamina. Este descubrimiento, además de confirmar las sospechas sobre la implicación de los Dale, abrió un abanico de interrogantes sobre las actividades ilegales en las que estaban inmersos.
¿De qué se los acusa?
Robert Ford Dale está acusado de ocultación de muerte no natural y alteración de restos humanos tras la muerte de Mark Dwayne Mitchell. Además, enfrenta cargos por posesión de armas robadas, posesión de un arma de destrucción masiva, posesión de metanfetaminas, y por mantener una vivienda para el tráfico de drogas.
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Su hijo, Rocky Lee Dale, enfrenta cargos por ocultación de muerte no natural, alteración de restos humanos, posesión de armas robadas (2 cargos), posesión de armas de fuego por parte de un delincuente (4 cargos), y por no registrarse como delincuente sexual, lo cual agrava su historial criminal.
El padre tiene un extenso historial delictivo que comenzó en 1984, con condenas por allanamiento de morada, conducción sin licencia y delitos de drogas. Su crimen más grave fue en 1993, cuando fue condenado por asesinato en segundo grado, pasando más de una década en prisión. Tras su liberación, continuó involucrado en actividades ilegales.
Su hijo también ha tenido problemas con la ley. En 2010 fue condenado por actos indecentes con una menor. A pesar de cumplir su condena, en 2012 volvió a prisión por no registrarse correctamente como delincuente sexual.
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La historia no termina aquí. El lunes 30 de septiembre está programada una audiencia para determinar la causa probable en la investigación, y se espera que el caso sea presentado ante un gran jurado en octubre. Las autoridades todavía no han revelado todos los detalles sobre la muerte de Mark Dwayne Mitchell, y la investigación todavía busca pruebas para sostener las graves acusaciones que enfrentan los sospechosos.
Las declaraciones que lo cambian todo
Una pieza clave del rompecabezas fue la declaración de Steve Cheuvront, abogado defensor de Robert Ford Dale, Jr., quien fue claro al señalar que su cliente había sido arrestado solo por deshacerse del cuerpo de Mitchell, pero no por su muerte. Esto deja abierto un interrogante: ¿Quién es realmente responsable de la muerte de Mark Dwayne Mitchell? La incertidumbre en torno a los eventos que llevaron a su muerte aumenta las especulaciones, mientras los investigadores continúan armando este intrincado caso.
“Lo siento por su familia”, dijo Cheuvront en una entrevista, dejando en claro que, aunque su cliente estaba implicado, las circunstancias alrededor de la muerte seguían siendo “muy preliminares”.
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Hasta el momento no se han revelado detalles exactos sobre la relación directa entre los acusados y la víctima, aunque los cargos sugieren que los Dale estuvieron involucrados en el intento de deshacerse de su cuerpo.
Las semanas que vienen serán decisivas para determinar la dirección del caso y si los tres acusados enfrentarán un juicio formal por la muerte de Mitchell o si nuevos hallazgos cambian el curso de la investigación.