La NASA ha divulgado una imagen inusual de restos estelares a 16 mil años luz de la Tierra que se puede describir como una “mano cósmica fantasmal”. Esta imagen proviene de los escombros de una estrella gigante que agotó su combustible nuclear hace aproximadamente 1.500 años y se convirtió en una densa estrella de neutrones rotatoria con potentes campos magnéticos, conocida como un pulsar.
Al enfocar dos de los telescopios espaciales de rayos X de la NASA en esta estrella de neutrones y sus campos magnéticos circundantes, los astrónomos de la agencia pueden aprender más sobre cómo un pulsar inyecta partículas en el espacio y configura el entorno circundante. El pulsar es responsable de la creación de una estructura con forma de mano que se percibe en los datos de rayos X. Este designio se conoce como “nebulosa de viento del pulsar”.
La nebulosa en esta estrella de neutrones, denominada MSH 15-52, es la que configura la “mano”. En la imagen proporcionada por la agencia espacial, se visualiza al pulsar como la “palma” de la mano, con cinco “dedos” extendiéndose hacia afuera. El telescopio Imaging X-Ray Polarimetry Explorer de la NASA estudió la nebulosa durante unos 17 días, el periodo más largo que ha permanecido centrado en un objeto desde su lanzamiento en diciembre de 2021, informó CBS.
“Los datos del IXPE nos proporcionan el primer mapa del campo magnético en la ‘mano’,” dijo Roger Romani, líder del estudio de la Universidad de Stanford en California.
“Las partículas cargadas que producen los rayos X viajan a lo largo del campo magnético, determinando la forma básica de la nebulosa, al igual que los huesos determinan la forma de una mano en una persona. En la nebulosa, se detecta una cantidad notablemente alta de polarización, la cual indica probablemente que el campo magnético es muy recto y uniforme”, agregó en su informe.
Los investigadores añaden que las partículas presentes en las zonas turbulentas de la nebulosa obtienen un “impulso energético”, que las dirige hacia las partes del “muñeca, dedos y pulgar” de la misma. “Hemos descubierto la historia de vida de partículas de materia y antimateria superenérgicas alrededor del pulsar,” dice Niccolò Di Lalla, coautor del estudio, también de Stanford. “Esto nos enseña cómo los púlsares pueden actuar como aceleradores de partículas”, agregó el científico.
La imagen de la “mano cósmica fantasmal” fue publicada pocos días después de que la NASA anunciara que su misión Juno había detectado un rostro inquietante en Júpiter. Por su parte, el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA ya había detectado a MSH 15-52 en 2001, también identificando una formación semejante a una mano, indicó Daily Mail.