Álvaro Fernández, farmacéutico: “Cuando se produce una continua falta de sueño, el cerebro empieza a comerse a lo loco”

Álvaro Fernández (@farmacéuticofenandez) es un farmacéutico y creador de contenido en redes sociales, donde mezcla su “campechano” estilo del humor con divulgación científica. En uno de sus vídeos, revela una curiosidad que el cerebro hace cuando dormimos, que podría ser un paso más para encontrar la cura del Alzheimer. “Dormir bien. No es un lujo, es una necesidad”, declara el farmacéutico en la descripción.

El cerebro es el órgano encargado de controlar y coordinar todas las funciones vitales y cognitivas del cuerpo. Situado dentro del cráneo, también es el responsable del habla, el pensamiento, las emociones, la lectura, la redacción y el aprendizaje.

Compuesto de mil millones de neuronas, regula y mantiene cada función vital del cuerpo. Es, en definitiva, un órgano vital. Sin embargo, hay acciones de la rutina que afectan negativamente al cerebro y tiene repercusiones en la salud. Así lo avisa Fernández, que “cuando dormimos el cerebro se come a sí mismo”.

La falta de sueño

“Unos científicos italianos descubrieron que cuando se sufre una continua falta de sueño, el cerebro empieza a comerse a lo loco de manera indiscriminada neuronas y sus conexiones sinápticas, que son las comunicaciones entre esas neuronas. Y además lo que se pierde no se puede recuperar. No sirve con dormir otro día un poquito más”, explica Fernández.

El estudio fue realizado por un equipo de neurocientíficos de la Universidad Politécnica Marche (Italia). A través del análisis en ratones a los que se les restringió el sueño, los resultados mostraron que la falta de sueño acentúa una rápida pérdida de funciones neurológicas.

Pero no hay que asustarse con que el cerebro se coma a sí mismo —al menos un poco. “En realidad lo de la fagocitosis o “autozampamiento” es un proceso natural que sirve para eliminar células deterioradas o muertas y que sean sustituidas por nuevas”, explica el farmacéutico.

La renovación de neuronas

Al igual que sucede con el resto de las células del cuerpo, las neuronas del cerebro se renuevan de forma constante gracias a la acción de dos tipos de células gliales, conocidas por actuar como el “pegamento” del sistema nervioso. Las microglías se encargan de eliminar las células viejas o deterioradas, mientras que los astrocitos depuran las conexiones sinápticas que el cerebro ya no necesita, favoreciendo así la reorganización y el mantenimiento de la función neuronal. Este proceso, denominado fagocitosis, es esencial para mantener el equilibrio y la plasticidad del cerebro.

Sin embargo, “antes se pensaba que este proceso solo se producía cuando uno dormía bien, pero ahora resulta que no, que aunque no duermas suficiente también se activa”.

“La diferencia es que cuando duermes bien se trata de un proceso controlado, en el que solo se elimina lo que no es necesario, pero cuando duermes mal, funciona ese proceso funciona mal y empieza a eliminar cosas sin discriminar. Las que no hacía falta más, pero también algunas que podían ser necesarias. Y se cree que esto puede contribuir o ser causa de Alzheimer y otras enfermedades”, subraya Fernández.

Por ahora, el estudio no se ha llevado a cabo en cerebros humanos, aunque los científicos advierten que el aumento de las muertes por Alzheimer, que se ha duplicado desde 1999, podría estar vinculado a estilos de vida que no favorecen un descanso adecuado. La falta de hábitos de sueño saludables, explican, podría alterar los procesos de fagocitosis neuronal, favoreciendo así la aparición y progresión de enfermedades neurodegenerativas.