Un nuevo estudio de la Universidad de Cornell (Estados Unidos) ha confirmado lo que se ha observado en los últimos tiempos: la gripe aviar H5N1 ya se propaga entre mamíferos. Lo que comenzó siendo un contagio de aves al ganado lechero en varios estados de Estados Unidos ya ha dado el salto a una transmisión de mamífero a mamífero (entre vacas y de vacas a gatos y a un mapache).
“Esta es una de las primeras veces que vemos evidencia de una transmisión eficiente y sostenida de mamífero a mamífero de la influenza aviar altamente patógena H5N1″, declara Diego Diel, profesor asociado de virología y director del Laboratorio de Virología del Centro de Diagnóstico de Salud Animal de la Facultad de Medicina Veterinaria y autor del estudio publicado en la revista Nature.
La secuenciación completa del genoma del virus no reveló ninguna mutación en el virus que pudiera llevar a una mayor transmisibilidad del H5N1 en humanos, aunque los datos muestran claramente una transmisión de mamífero a mamífero, lo cual es preocupante ya que el virus puede adaptarse en los mamíferos, tal y como advierte Diel.
Hasta el momento, se han notificado 11 casos humanos en Estados Unidos, el primero de los cuales data de abril de 2022, todos con síntomas leves: cuatro estaban relacionados con granjas de ganado y siete con granjas avícolas, incluido un brote de cuatro casos notificado en las últimas semanas en Colorado. Estos pacientes recientes enfermaron con la misma cepa identificada en el estudio como circulante en las vacas lecheras, lo que llevó a los investigadores a sospechar que el virus probablemente se originó en granjas lecheras del mismo condado.
Si bien el virus tiene la capacidad de infectar y replicarse en las personas, la eficiencia de esas infecciones es baja. “La preocupación es que podrían surgir mutaciones potenciales que podrían conducir a la adaptación a los mamíferos, la propagación a los humanos y la posible transmisión eficiente en humanos en el futuro”, alerta Diel.
Por lo tanto, es fundamental seguir vigilando el virus en los animales afectados y también en cualquier ser humano potencialmente infectado. Según Diel, serían necesarias pruebas tempranas, bioseguridad mejorada y cuarentenas en caso de resultados positivos para contener cualquier propagación adicional del virus.
En concreto, el estudio muestra un alto tropismo del virus (capacidad de infectar células particulares) por la glándula mamaria y altas cargas virales infecciosas liberadas en la leche de los animales afectados. Mediante la secuenciación del genoma completo de cepas virales caracterizadas, modelos e información epidemiológica, los investigadores determinaron casos de transmisión de vaca a vaca cuando vacas infectadas de Texas fueron trasladadas a una granja con vacas sanas en Ohio.
La secuenciación también mostró que el virus se transmitió a gatos, un mapache y pájaros salvajes que fueron encontrados muertos en las granjas afectadas. Los gatos y el mapache probablemente enfermaron por beber leche cruda de vacas infectadas. Aunque no se sabe cómo se infectaron los pájaros salvajes, los investigadores sospechan que puede haber sido resultado de la contaminación ambiental o aerosoles levantados durante el ordeño o la limpieza de las salas para ordeñar.
* Información elaborada por Europa Press