El calendario deportivo de 2024 ha querido, casualidades de la competición, que este martes 16 de enero resulte un día marcado en rojo para dos de las selecciones españolas masculinas más representativas: la de balonmano y la de waterpolo. Ambas se encuentran disputando sus respectivos Europeos y tienen ante sí citas muy señaladas. Sobre todo, ante la cada vez mayor proximidad en el tiempo de los Juegos Olímpicos de París. Sin duda, una victoria, en lo que atañe al evento por excelencia, resultaría muy celebrada tanto en el 40x20 como en la piscina.
Por un lado, los Hispanos, vigentes subcampeones de Europa, siguen intentando enmendar la derrota inicial que no podían ni debían permitirse ante Croacia, pero que terminó por acontecer el pasado viernes. En uno de los peores partidos desde que Jordi Ribera dirige al equipo, nada salió a derechas (29-39), obligando a no fallar de aquí en adelante para seguir vivos en el Europeo y tener opciones de atar la plaza olímpica.
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La primera ‘final’, con Rumanía enfrente, se superó con holgura este domingo (36-24). El suspense que genera la siguiente, contra Austria, es mucho mayor. Primero, porque hay que vencer para estar en la fase principal del campeonato y, reiteramos, seguir peleando la clasificación para París. Segundo, porque los austríacos fueron capaces de arañar un empate frente a los croatas en su segundo choque de la primera fase, lo cual obligará a España a no confiarse ni lo más mínimo y a rendir al máximo.
En busca de la que sería la quinta final europea consecutiva, las minas seguirán siendo continuas. Es así porque adversarios tan temibles como Francia y Alemania esperarían en la main round, con la lucha por las medallas realmente cara. Por si fuera poco, Hungría e Islandia también apuntan a enfrentarse con los españoles si unos y otros consiguen pasar de ronda. El mayor consuelo es que hay un Preolímpico por el que se puede, en marzo, acceder a los Juegos. En la actualidad, el billete se conseguiría si se logra el oro europeo o se concluye inmediatamente después de Francia y Dinamarca, ya clasificadas.
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A romper la maldición europea en el waterpolo
Por su parte, el combinado acuático tiene ante sí una final con todas las letras en su Europeo. Casualidades deportivas, Croacia, el país que amargó a los homólogos del balonmano, va a medirse a España con el título del Viejo Continente en juego. El único, y esto es digno de mención, que no está en las vitrinas del waterpolo español.
Los chicos han sido campeones del mundo (1998, 2001 y 2022) y olímpicos (1996), pero nunca han conseguido subir a lo más alto del podio en un Europeo. Esta suerte de maldición no es cosa del presente, sino que viene arrastrándose desde los años 90 del pasado siglo. Entonces, la gran generación dorada de este deporte en lo que a nuestro país respecta, liderada por Manel Estiarte y Jesús Rollán, tuvo que conformarse con una plata en 1991, cuando Yugoslavia se impuso a la hora de la verdad (11-10).
27 años más tarde, en 2018, Serbia nos arrebató la gloria (12-10). Y en 2020, Hungría hizo lo propio (10-9). La espinita clavada puede dejar de serlo en la actualidad, aunque el precedente más inmediato sonríe a los croatas: en este mismo Europeo, nos derrotaron en los penaltis, tras un 9-9 en el marcador. Otra casualidad: el tropiezo, como les ocurrió a los Hispanos, se dio en el debut.
En el caso de que haya venganza, la presencia del waterpolo masculino en París 2024 será un hecho. Al igual que ocurre en el balonmano, queda una bala en la recámara: el Mundial, que llega en febrero. Todo quedará resuelto, otro capricho del destino, prácticamente a la vez. En el agua, las hostilidades arrancarán a eso de las 20:15 horas. En la pista, sobre las 20:30.