Con el inicio del invierno en el Ártico, China celebraba un año excepcional. En septiembre, uno de sus buques rompehielos, el Xuelong 2, completó la mayor expedición ártica jamás realizada por el país. En ella participaron cien científicos y se realizó la primera inmersión tripulada de China en aguas profundas bajo el hielo. En octubre, un buque portacontenedores operado por China completó el primer tránsito programado de China a Europa a través del Ártico sin utilizar rompehielos. Los medios de comunicación chinos elogiaron su viaje de 20 días por la Ruta del Mar del Norte (que tardó la mitad del tiempo que el Canal de Suez) como la “entrega más rápida en la historia del transporte marítimo de contenedores”.
Sin embargo, el ánimo entre los investigadores árticos chinos era bajo, reunidos a principios de febrero para dos conferencias en Tromso, en el norte de Noruega. En la conferencia anual del Centro de Investigación del Ártico China-Nórdico, a la que también asistió The Economist, los participantes chinos no mencionaron la “ruta de la seda polar”, el gran plan para desarrollar rutas marítimas, infraestructura y minería en el Ártico que China esbozó en 2018. En cambio, sugirieron que el Ártico no figuraba entre las prioridades de la política exterior china. Y lamentaron el nuevo enfoque en la seguridad en la región, especialmente desde que Donald Trump ha intensificado los esfuerzos para apoderarse de Groenlandia.
La repentina modestia de China respecto a sus ambiciones en el Ártico se debe a un vertiginoso cambio en la geopolítica de la región. La reciente afirmación de Trump de que buques de la armada china acechaban en Groenlandia fue una tontería. Su amenaza al territorio ha profundizado las tensiones con sus aliados, lo que ha llevado a algunos a inclinarse más hacia China. Sin embargo, las actividades chinas en otras partes del Ártico son realmente preocupantes para Estados Unidos, Canadá y Europa, especialmente debido a la alineación de China con Rusia. Algunos temen que China esté recopilando datos y experiencia para operar buques de la armada y submarinos allí. Desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, los países nórdicos que alguna vez aspiraron a preservar el Ártico como zona de cooperación pacífica han comenzado a priorizar la seguridad en el extremo norte.
La respuesta de China consiste en minimizar los aspectos de seguridad de sus planes para el Ártico. En 2018, los presentó como parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, un programa de un billón de dólares para reestructurar el comercio mundial mediante la construcción de infraestructuras de transporte, energía y otras. Declarándose (neologicamente) un “estado casi ártico”, afirmó que, a medida que el hielo polar se retiraba, las nuevas rutas marítimas y las oportunidades para la explotación de minerales podrían “tener un enorme impacto en la estrategia energética y el desarrollo económico de China”. Las actividades de China en el Ártico iban “más allá de la mera investigación científica”, abarcando la seguridad y la gobernanza, declaró.
Ahora, China se presenta como un socio en la investigación sobre el cambio climático (a diferencia de la América trumpiana). Zhang Beichen, subdirector del Instituto de Investigación Polar de China, declaró en la conferencia de Tromso que China podría permitir que otros países se unan a sus futuras expediciones al Ártico. China está dispuesta a “fortalecer una colaboración científica transparente y abierta con los socios nórdicos y todos los demás actores del Ártico”, afirmó. Zhao Long, del Instituto de Estudios Internacionales de Shanghái, un centro de estudios chino, acusó a los países occidentales de “sobreproteger” las actividades de China. Los gobiernos europeos deben comprender que “China tiene objetivos muy limitados en relación con el Ártico”, declaró a The Economist.
Algunos asistentes a la reunión, y posteriormente a un encuentro más amplio de “Fronteras Árticas”, expresaron su apoyo a la postura china. Muchos acusaron a Estados Unidos de exagerar la presencia regional china. El primer ministro noruego, Jonas Gahr Store, afirmó que no había evidencia de buques de guerra chinos en Groenlandia. También señaló que los científicos árticos chinos tenían una presencia limitada en Noruega: una estación de investigación en el archipiélago de Svalbard. No obstante, afirmó, Rusia y China representan las principales amenazas de inteligencia “y su principal foco está en el norte”. También afirmó que Noruega había intensificado la vigilancia de las actividades de China tras descubrirse que investigaciones previas tenían posibles fines militares.
Las actividades de China están atrayendo cada vez más la atención de los vecinos de Noruega, otros socios de la OTAN y la UE. Kaja Kallas, jefa de política exterior de la UE, planteó un temor ampliamente compartido de que China pudiera convertir en armas las rutas marítimas y las cadenas de suministro de minerales del Ártico. Suecia impidió a China acceder a una estación espacial ártica en 2020 y se retiró del Centro de Investigación del Ártico China-Nórdico en 2023. Finlandia también ha reducido la escala de los proyectos que involucran a China. Espías daneses advirtieron en diciembre que China pretendía operar buques de guerra y submarinos en el Ártico en un plazo de cinco a diez años.
El desafío al que se enfrenta China es doble. En primer lugar, muchos países de la región recuerdan su anterior enfoque, más agresivo, para el Ártico. Este implicó esfuerzos para invertir en proyectos que incluían tres aeropuertos en Groenlandia, otro en Finlandia y una vasta extensión de tierra en Islandia. Muchos se mostraron desanimados por la magnitud de esos planes, así como por la política china de exigir la cooperación entre sus entidades civiles y sus fuerzas armadas. Noruega también se mostró molesta por las muestras nacionalistas en la estación de investigación china en Svalbard. El segundo problema, y más grave para los europeos, en particular, es la problemática relación de China con Rusia. Rusia se ha vuelto cada vez más dependiente de China debido a las sanciones occidentales y al apoyo chino a la guerra en Ucrania. Ambos países colaboran ahora para desarrollar la Ruta del Mar del Norte invirtiendo en puertos, tecnología y formación. Decenas de los aproximadamente 90 barcos que utilizaron esa ruta el año pasado forman parte de una “flota en la sombra” que, al burlar las sanciones, transporta petróleo ruso a China. Los países también colaboran más en materia científica, expediciones conjuntas e intercambio de datos.
Aunque ambos afirman que estos esfuerzos son puramente civiles, los funcionarios occidentales opinan lo contrario. Los datos sobre la temperatura y la salinidad del agua son cruciales para las operaciones submarinas, así como para la investigación sobre el cambio climático; la investigación atmosférica ayuda a guiar los misiles. “No están estudiando a las focas ni a los osos polares”, declaró en enero el general Alexus Grynkewich, máximo comandante de la OTAN en Europa. China y Rusia también han ampliado su cooperación abierta en materia de seguridad en la región, realizando sus primeras patrullas costeras conjuntas allí y su primer vuelo conjunto de bombarderos estratégicos frente a Alaska, ambos en 2024.
El fin de la guerra en Ucrania podría aliviar las tensiones con Europa, permitiendo a China ampliar su colaboración en el Ártico y maximizar su acceso a la región. Esto reduciría su dependencia de Rusia, que controla la mayor parte del litoral de la Ruta Marítima del Norte y cobra elevadas tarifas por el uso de puertos y rompehielos. Sin embargo, Europa teme una mayor agresión rusa, posiblemente en el extremo norte. Por lo tanto, hasta que China revise sus vínculos con el Kremlin, su acercamiento a otros estados árticos se enfrentará a una respuesta fría.
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