Ingenuity, o pequeno drone que continua sua missão em Marte após um ano de voo

O Ingenuity, um helicóptero pesando apenas 1.800 gramas, escreveu há um ano uma página na história da exploração espacial ao voar pela primeira vez em outro planeta. Seus cinco voos planejados em Marte se multiplicaram: já são 25. E se tornou os olhos aéreos do rover Perseverace.

Em 19 de abril de 2021, o helicóptero movido a energia solar subiu para três metros, ficou pairando por 30 segundos e novamente tocou a superfície. No total, 39,1 segundos de voo.

“Que coisa espetacular”, disse o engenheiro de sistemas da NASA, Elio Morillo, à Efe sobre aquele dia, que “teve o grande privilégio de enviar o comando que acordou o helicóptero no dia de seu primeiro voo”.

Um ano depois, o drone fez 25 voos, com um total de 46,5 minutos no ar para percorrer 5.824 metros, com altura máxima de doze metros, em uma missão que pretendia apenas como uma demonstração tecnológica de que você poderia voar em Marte, mas isso foi muito além.

O Ingenuity havia chegado à cratera Jezero em Marte, apenas dois meses antes no intestino do Perseverance, que viaja pelo planeta com o objetivo principal de buscar vestígios de vida.

Morillo, que esteve envolvido nos primeiros 30 dias da missão, explicou que, após os cinco voos programados, o helicóptero teria sido deixado para trás, enquanto o Perseverance continuava a caminho, pois se pensava que “seria incapaz de acompanhar o seu ritmo”.

Mas, a cada voo, eles aprenderam que ele pode seguir o rover, manter comunicação com ele, carregar suas baterias, passar as noites geladas sem ser danificado. Pouco a pouco, eles ampliaram os limites para “voar mais longe, mais rápido, tirar fotos e agregar valor científico da missão”.

De fato, o Ingenuity se tornou uma espécie de ajudante. “Não precisamos mais enviar o Perseverance para algum lugar que possa ser perigoso, como solo arenoso onde suas rodas possam caber.”

O helicóptero vai e tira fotos, que ajudam os cientistas a entender os componentes geoquímicos de uma área, sem “se preocupar se o Perserverance precisa chegar ou não”, disse Morillo, que atualmente é responsável por rastrear e analisar informações dos motores do rover.

O Ingenuity abre a possibilidade de que, “em cinco ou dez anos”, em vez de um rover, uma série de drones possa ser enviada a Marte com diferentes instrumentos científicos, este só é fornecido com câmeras.

Voar em Marte não é fácil, porque a pressão da atmosfera na superfície é de apenas 1% da da da Terra, então seus dois pares de lâminas, colocados um no outro, precisam girar muito rápido, a 2.537 rotações por minuto.

Mas os testes já haviam sido feitos na Terra, então “tínhamos a confiança e a certeza de que poderíamos alcançá-lo”, embora antes desse momento tivéssemos que superar outros de “nervos” e até “assustadores”, disse.

O primeiro a garantir, com uma série de testes, que o helicóptero não sofreu nenhum dano durante a jornada e separação do Perseverance.

O segundo focou na primeira noite em que o Ingenuity teve que passar longe da proteção do rover, que fornece calor para que sua bateria não congele. Testes também haviam sido feitos na Terra, mas o ambiente em Marte é “muito incerto”.

“Assim que sobrevivemos naquela primeira noite, dissemos: ok, isso pode ser alcançado” e, quando voou, eles sabiam que a missão Mars 2020 da NASA seria “espetacular a partir de então”.

Mesmo assim, o Ingenuity teve que enfrentar alguns problemas, como quando seu lançamento na atmosfera marciana foi adiado devido a um problema de software que precisava ser resolvido na Terra ou uma recente tempestade de areia que deixou poeira em seus rotores e que também foi resolvido.

Planejada para uma missão de 30 dias, está em serviço há um ano e Morillo espera que dure “muito mais”, embora eles estejam bem cientes de certos limites mecânicos em suas pernas finas que, em “algum momento, eles podem dobrar e quebrar, porque não foram projetados para durar tanto tempo”.

A Nasa comparou o voo do Ingenuity ao feito alcançado em 1903 pelos irmãos Wright, que fizeram o primeiro voo a motor. Morillo lembrou que o helicóptero carrega sob seus rotores um pequeno pedaço de pano daquele avião, o que para a equipe foi “uma honra completa”.

(com informações da EFE)

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