A imagem chocante de um planeta gigante ainda “no útero” que teria nove vezes a massa de Júpiter

Os cientistas observaram um enorme planeta aproximadamente nove vezes a massa de Júpiter em um estágio notavelmente inicial de formação, descrevendo-o como ainda no útero, em uma descoberta que desafia a compreensão atual da formação planetária.

Os pesquisadores usaram o telescópio Subaru, perto do topo de um vulcão havaiano adormecido, e o telescópio espacial em órbita Hubble para detectar e estudar o planeta chamado AB Aurigae b, um gigante gasoso que orbita incomumente longe de sua jovem estrela hospedeira. Gigantes gasosos são planetas, como os maiores do nosso sistema solar, Júpiter e Saturno, compostos principalmente de hidrogênio e hélio, com gases rodopiantes que cercam um núcleo sólido menor.

“Acreditamos que ainda está em um estágio muito inicial de seu processo de 'nascimento'”, disse a astrofísica Thayne Currie, do Telescópio Subaru e do centro de pesquisas Nasa-Ames, principal autora do estudo publicado segunda-feira na revista Nature Astronomy. “As evidências sugerem que este é o primeiro estágio de formação já observado para um gigante gasoso.”

Está embutido em um disco expansivo de gás e poeira que contém o material que forma os planetas e envolve uma estrela chamada AB Aurigae. Está localizado a 508 anos-luz da Terra. Essa estrela teve um momento fugaz de fama quando sua imagem apareceu em uma cena do filme Don't Look Up, de 2021.

Cerca de 5.000 planetas foram identificados além do nosso sistema solar, chamados exoplanetas, mas este é um dos maiores. Está se aproximando do tamanho máximo para ser classificado como um planeta em vez de uma anã marrom, um corpo intermediário entre o planeta e a estrela. É aquecido pelo gás e pela poeira que cai sobre ele.

Planetas em processo de formação, chamados protoplanetas, foram observados em torno de uma única estrela.

Quase todos os exoplanetas conhecidos têm órbitas ao redor de suas estrelas na distância que separa nosso sol de seu planeta mais distante, Netuno. Mas este planeta orbita três vezes mais longe do que Netuno do Sol e 93 vezes a distância da Terra ao Sol.

Seu nascimento parece estar seguindo um processo diferente do modelo padrão de formação planetária.

“O pensamento convencional é que a maioria, se não todos os planetas, são formados pelo lento acúmulo de sólidos em um núcleo rochoso, e que os gigantes gasosos passam por essa fase antes que o núcleo sólido seja massivo o suficiente para começar a acumular gás”, disse o astrônomo e co-autor do estudo Olivier Guyon do telescópio Subaru e a Universidade do Arizona.

Nesse cenário, protoplanetas embutidos no disco ao redor de uma estrela jovem crescem gradualmente de poeira para objetos sólidos do tamanho de rochas e, se esse núcleo atingir várias vezes a massa da Terra, eles começam a acumular gás do disco.

“Esse processo não pode formar planetas gigantes a grandes distâncias orbitais, então essa descoberta desafia nossa compreensão da formação de planetas”, disse Guyon.

Em vez disso, os pesquisadores acreditam que AB Aurigae b está se formando em um estágio em que o disco ao redor da estrela esfria e a gravidade faz com que ela se fragmente em um ou mais aglomerados massivos que formam planetas.

“Há mais de uma maneira de cozinhar um ovo”, disse Currie. “E, aparentemente, pode haver mais de uma maneira de formar um planeta semelhante a Júpiter.”

A estrela AB Aurigae é cerca de 2,4 vezes mais massiva que o nosso sol e quase 60 vezes mais brilhante. Ele tem aproximadamente 2 milhões de anos, um bebê para padrões estelares, em comparação com os aproximadamente 4,5 bilhões de anos de nosso sol de meia-idade. No início de sua vida, o sol também estava cercado por um disco que deu origem à Terra e aos outros planetas.

“Novas observações astronômicas desafiam continuamente nossas teorias atuais e, finalmente, melhoram nossa compreensão do universo”, disse Guyon. “A formação dos planetas é muito complexa e confusa, com muitas surpresas pela frente.”

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