Cuando el joven lobo marino de Guadalupe tomó la decisión inusual de llegar a la orilla a lo largo de un tramo de playa protegida en el norte de California, probablemente había una cosa en la mente de la cría.
"Era flaco por lo que probablemente estaba perdido y buscando comida", dijo a SFGate Jennifer Stock, portavoz de Point Reyes National Seashore.
Pero el cachorro no encontró sustento. Los funcionarios del Servicio de Parques Nacionales dijeron el lunes que la pequeña incursión de la criatura en la vasta extensión de la costa ubicada a unas 30 millas al noroeste de San Francisco, se vio interrumpida cuando fue atacada y asesinada por un perro sin correa el mes pasado.
La foca, que no tenía ni un año de edad, murió en la playa antes de que los rescatistas pudieran llegar a ella, dijo a The Washington Post una veterinaria del Centro de Mamíferos Marinos en el estado de California, Emily Whitmer. Las focas de Guadalupe están amenazadas y los científicos estiman que al menos 34,000 existen en la naturaleza.
"Es muy molesto", dijo Whitmer. "Para una especie amenazada, cada individuo importa".
El ataque ocurrió en una zona de la playa donde se sabe que anidan las aves nevadas, otra especie amenazada. Para proteger a las aves, el lugar ahora está cerrado para los perros, dijo el Servicio de Parques. Además, cualquier mascota que se traiga a la orilla del mar "debe estar restringida en todo momento" con correas de no más de seis pies, de acuerdo con las reglas del parque. Las fotos de la playa muestran varios letreros prominentes que informan a las personas de dónde están permitidas las mascotas y les recuerdan que mantengan a sus animales atados.
El 22 de abril, un dueño de perro decidió no escuchar.
Los oficiales del parque dijeron que otro visitante vio a un perro sin correa atacar a la foca. La persona llamó Centro de Mamíferos Marinos, que rescata y cuida a animales como focas, leones marinos y delfines, pero cuando llegó la ayuda, ya era demasiado tarde.
"Un examen postmortem mostró que la foca cachorro había sufrido múltiples heridas de mordedura en el pecho, el cuello y la cabeza que causaron traumas graves, incluido el sangrado en la cavidad torácica y el sangrado de los pulmones ", dijo Whitmer a The Post.
El lunes, los funcionarios del parque dijeron que todavía estaban buscando al dueño del perro que abandonó la escena del ataque. Los sellos están protegidos por ley en los Estados Unidos y México, según el Centro. A más de 200 millas de la costa de México, la única colonia de cría conocida de la especie se encuentra en la Isla de Guadalupe, que ha sido designada como un santuario.
"Este es un parque increíble donde hay mucho hábitat para que los animales puedan alimentarse y descansar", dijo Stock a SFGate sobre Point Reyes National Seashore. "Un perro sin correa es una amenaza real para la vida silvestre y el hábitat".
Si un perro sin correa está en un área donde su presencia está prohibida y mata a una especie protegida por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos, la persona responsable del canino podría enfrentar multas e incluso penas de cárcel, dijo Stock.
Whitmer calificó el ataque de "accidente realmente desafortunado", pero aconsejó a las personas que usen el incidente como un momento de aprendizaje.
"Es una gran oportunidad para que todos nosotros, como seres humanos, reflexionemos sobre las oportunidades que tenemos para mejorar y nos aseguremos de que realmente disfrutamos del mundo al aire libre y cuidamos a otras especies que podrían estar cerca de nosotros", dijo.
En las redes sociales, las noticias sobre la muerte prematura del león marino dejaron a muchos enojados.
"Como dueño de un perro, a menudo me horroriza la arrogancia de otros dueños de perros", comentó una persona en Facebook. "El mío nunca morderá a nadie porque me niego a fingir que nunca lo hará; los animales nunca son 100% confiables, especialmente en situaciones extrañas alrededor de criaturas o personas extrañas. Si me voy a un parque nacional, obtengo un cuidador de perros. ¡No es el lugar para ellos!
Pero aunque el león marino finalmente murió a causa de sus heridas, Whitmer dijo que la necropsia reveló que el cachorro también estaba "gravemente desnutrido", una tendencia preocupante que los científicos han notado entre la población de focas en los últimos años que puede reflejar el empeoramiento de las condiciones del océano.
"Incluso si esta interacción negativa con el perro no hubiera ocurrido, este paciente estaría en un estado grave de enfermedad y habría necesitado atención de rehabilitación para sobrevivir", dijo.
Hay siete lobos marinos de Guadalupe en el centro, y muchos están "en una condición muy similar" al cachorro que murió, dijo Whitmer. En el momento de su muerte, el lobo marino joven pesaba poco más de 13 libras. Las hembras adultas suelen llegar a pesar 100 libras, mientras que los machos pueden alcanzar hasta 300 libras.
"Este cachorro esencialmente no pudo prosperar en el océano por sí solo", dijo, y señaló que los animales "rara vez llegan a la orilla", y cuando lo hacen es para reproducirse o porque están muy enfermos. Ella agregó: "Esta es una especie que simplemente no puede obtener suficiente comida".
Los lobos marinos de Guadalupe son pelágicos, lo que significa que pasan la mayor parte de su vida en el océano abierto donde usualmente buscan comida, comen calamares y peces linternas, según el centro. Según Whitmer, debido a su estilo de vida, las focas están amenazadas por el cambio climático y el agotamiento de las pesquerías, que son algunos de los mismos problemas que afectan negativamente a los océanos en general. La población de focas aún se está recuperando después de que fue casi cazada hasta la extinción en el siglo XIX.
"El lobo marino de Guadalupe, en general, puede ser un centinela para la salud de nuestros océanos", dijo.
Aunque ha visto una buena cantidad de focas desnutridas, Whitmer dijo que no se ha encontrado con otro caso de que un perro haya matado a una.
Habría sido fácil para un canino grande recoger la cría enfermiza, dijo.
"El perro puede incluso haber pensado que solo estaba jugando con un juguete", dijo. "No hay malicia asumida para este perro. Es solo que tuvo una consecuencia muy desafortunada para este animal ".