Los precios al por mayor de la marihuana en Colorado se han reducido un tercio en los últimos doce meses, siguiendo con una caída de precios que comenzó poco después de que se legalizara la droga. Si bien esto implica que algunos empresarios de la marihuana van a ir a la bancarrota, el mayor impacto financiero lo sentirán los estados que imponen impuestos a esta planta en función de su precio.
Los precios del cannabis están colapsando en Colorado y en otros estados donde es legal (por ejemplo, Oregon, donde el precio puede bajar hasta USD 100 por los 500 kilogramos) ¿La razón? Porque operar un negocio legal es mucho más barato que operar uno ilegal. Como que los estados, generalmente, establecen sus tasas de impuestos a la marihuana basándose en un porcentaje del precio, sus ingresos por venta se reducen en proporción directa a la caída en los precios de la marihuana. Irónicamente, en una oferta por más ingresos fiscales por venta de marihuana, Colorado aumentó su tasa impositiva de marihuana del 10 por ciento al 15 por ciento el año pasado, solo para ver cómo los ingresos fiscales anticipados fueron eliminados por la caída de los precios dentro de un año.
Es posible que los estados no hayan anticipado este problema debido a predicciones engañosas sobre los efectos de la legalización. El economista pro legalización Jeffrey Miron proyectó en 2010 que los precios de la marihuana solo caerían un 50 por ciento cuando se revocara la prohibición, lo que dejaría la droga a un precio que generaría altos ingresos fiscales. Eso fue claramente un escenario optimista.
Una predicción más severa hecha por el analista de políticas en drogas, Jonathan Caulkins, parece cada vez más concienzuda: pronosticó que la marihuana legalizada, en algún momento, caerá al precio del nivel de otras plantas legales como el trigo o la cebada, que son fáciles de cultivar, de manera que se podría vender por un níquel o incluso convertirse en un complemento similar a las nueces en un bar. Si eso sucede, los impuestos basados en un porcentaje del precio podrían ni siquiera cubrir los costos del sistema regulatorio del gobierno para la marihuana legal, lo que significa que, en lugar de ayudar a los estados financieramente, la industria supondría una fuga total del dinero público.
La forma más sencilla para que los estados retengan algunos ingresos de las ventas de marihuana es gravar la droga por peso, como siempre lo ha hecho California (Maine lo ha comenzado a hacer). El principal riesgo de este enfoque es que los productores aumentarán considerablemente la potencia del producto para crear "más explosión por gramo". Sin embargo, esta deficiencia de los impuestos basados en el peso se puede superar al limitar la potencia permitida de los productos de marihuana, una política para la cual ya existe un buen caso en materia de salud pública.
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