Los médicos no "sonríen" ante la aparición de start-ups de tratamientos de ortodoncia

Ahora es más fácil que nunca obtener dientes más perfectos. Sin embargo, los ortodoncistas piensan que eso es un gran problema.

Las piezas de metal instaladas en el consultorio de un médico eran la única forma de corregir los dientes mal alienados, pero ahora un nuevo método que utiliza alineadores transparentes removibles puede eliminar la visita a un ortodoncista y ahorrar miles de dólares a los pacientes. Eso es lo que llevó a Daniece Hudson, que siempre soñó con tener dientes más rectos, a una start-up llamada SmileDirectClub.

En febrero, Hudson, una graduada de la Georgia Southern University de 24 años, visitó uno de los puntos de venta de la compañía en un centro comercial de Atlanta para escanear sus dientes. Esa experiencia resultaría ser su única interacción en persona con un profesional médico durante una travesía de nueve meses por el creciente campo de la teleortodoncia.

A partir de los escaneos, SmileDirectClub creó 24 placas de plástico transparente realizadas con impresoras 3D, que se entregaron por correo postal con instrucciones sobre cuándo cambiarlas. Los dentistas monitorearon su progreso al observar los selfies que enviaba por Internet. Lo único que supo sobre los médicos que le trataban era su apellido.

"Confiaba lo suficiente en la compañía como para no desconfiar en lo que estaban haciendo", dijo Hudson.

El programa le costó USD 2.170, comparado con entre los USD 5.000 y USD 8.000 que cuesta ir a un ortodoncista tradicional que utiliza el sistema Invisalign (el líder en la industria creado por Align Technology). Con un mes para completar su programa, Hudson dice que está satisfecha con los resultados.

"Solía estar nerviosa, pero ahora siempre estoy sonriendo", apunta.

Hudson puede estar sonriendo, pero un número cada vez mayor de ortodoncistas no lo está. En cambio, advierten a los consumidores sobre los posibles peligros de someterse a un procedimiento médico complejo sin la supervisión en persona de un profesional dental. La principal asociación comercial de ortodoncistas ha presentado quejas contra SmileDirectClub ante 36 comités estatales de salud y abogados generales alegando violaciones reglamentarias y estatutarias.

"No creo que el diagnóstico pueda hacerse con tres sencillos clics", dijo Hera Kim-Berman, profesora asistente clínica en el departamento de ortodoncia y odontología pediátrica de la Universidad de Michigan y directora del programa de postgrado en ortodoncia. "Estas empresas los tratan como consumidores, como clientes, y esa es realmente la principal diferencia".

Alrededor de 300 millones de personas en todo el mundo con problemas de alineamiento en los dientes podrían beneficiarse con ese nuevo sistema, pero es poco probable que busquen tratamiento a través de un consultorio médico tradicional, según un informe de valores de Align. Se prevé que el mercado mundial de ortodoncia, que incluye aparatos ortopédicos tradicionales, aumente a USD 2.600 millones para 2023, de USD 1.5000 millones en 2016, según Allied Market Research.

SmileDirectClub es el más destacado dentro de un creciente grupo de nuevas empresas que buscan capturar ese mercado. Desde su lanzamiento en 2014, la compañía dice que ha tratado a más de 250.000 pacientes con alineadores personalizados. Se negó a revelar cifras de ventas.

Dos factores clave están impulsando el crecimiento del negocio de teleortodoncia. La impresión 3D más sofisticada ahora permite a las empresas utilizar el escaneo digital para crear alineadores plásticos transparentes hechos a medida, que están reemplazando las incómodas abrazaderas de metal que han sido utilizadas por los ortodoncistas durante décadas. Y en octubre pasado, Invisalign perdió su exclusividad en 40 patentes. Eso le hizo perder el liderazgo en el sector y acabó abriendo la puerta a los recién llegados como SmileDirectClub.

"Hay más para tratar una sonrisa que simplemente mover partes visibles de los dientes".

La Asociación Estadounidense de Ortodoncistas, que representa a unos 19.000 miembros en Estados Unidos y en el extranjero, emitió este año una alerta para los consumidores advirtiendo sobre las compañías de ortodoncia como SmileDirectClub, Candid Co. y SmileLove. Los consumidores deberían pensarlo dos veces antes de optar por un procedimiento "sin una evaluación previa al tratamiento en persona o una supervisión continua en persona por parte de un profesional médico", decía el grupo.

"Hay más para tratar una sonrisa que simplemente mover partes visibles de los dientes", señalaba el asesor general asociado de la entidad, Sean Murphy. "Si desea aumentar el acceso a la atención, debe asegurarse de que sea lo mejor para la salud y la seguridad del paciente".

SmileDirectClub dice que si bien los clientes pueden darse el lujo de no tener que visitar físicamente el consultorio de un médico, nunca están solos durante el proceso. La compañía, actualmente, está asociada con 225 dentistas y ortodoncistas con licencia en los 50 estados, cada uno de los cuales ha tenido, al menos, cuatro años de práctica de Invisalign y son capaces de revisar los escaneos o realizar impresiones dentales de un cliente.

"Es una pena porque es una típica reacción instintiva de una institución establecida", dijo Jeffrey Sulitzer, director clínico de SmileDirectClub y dentista autorizado, en respuesta a la reacción negativa de la Asociación de Ortodoncistas. "Estamos aumentando el acceso a la atención y llevando a los pacientes a las oficinas de dentistas generales y ortodoncistas simplemente porque estamos aumentado la conciencia de la atención oral".

Los alineadores transparentes son la categoría más grande y de más rápido crecimiento en el mercado mundial de la ortodoncia invisible, que incluye productos fabricados por Align, 3M y ClearCorrect. Invisalign capta más del ochenta por ciento del mercado, y ha atendido a más de 5.8 millones de pacientes hasta la fecha.

Las acciones de Align se han quintuplicado en los últimos tres años, impulsadas por una duplicación de las ventas. La compañía se encontraba entre las de mejor desempeño en el índice de S&P 500 en 2017.

Pero las patentes clave que protegieron el diseño y la fabricación de Invisalign expiraron en octubre de 2017, y muchas de las patentes relacionadas restantes de Align expirarán en 2019. La compañía ha estado luchando para mantener su dominio del mercado, presentar demandas por patentes y presentar quejas contra rivales más pequeños, incluyendo SmileDirectClub.

Una demanda de 2015 contra SmileDirectClub –entonces conocida como SmileCareClub- citó la infracción de 14 patentes relacionadas con la fabricación y las ventas.

Menos de un año después, Align, con sede en San José (California), retiró la demanda como parte de un acuerdo de USD 46.7 millones que le dio una participación del 17 por ciento en SmileDirectClub y la convirtió en un proveedor externo de una parte de sus productos. Desde entonces, ha aumentado la participación al 19 por ciento con una inversión adicional de USD 12.8 millones.

Mientras tanto, en Georgia, Hudson se prepara para terminar su tratamiento con SmileDirectClub. Aunque estaba al tanto de algunas críticas negativas realizadas por los clientes, está contenta de haber elegido la teleortodoncia.

"Sé que mucha gente es escéptica sobre SmileDirectClub, pero a mí me funcionó", sostiene.