Las comidas congeladas ya no son solo el triste recurso de las personas que hacen dieta en la oficina

Los estadounidenses se están alimentando a base de productos congelados.

Los consumidores están comiendo más vegetales y proteínas, y el consumo de alimentos congelados, durante mucho tiempo señalado como una opción de dieta insatisfactoria o cargada con ingredientes artificiales, van en aumento. Mientras tanto, las empresas de alimentos congelados están renovando sus productos para incluir opciones más saludables y sabrosas. Algunos platos, como el Mango Edamame Power Bowls o el Sweet and Spicy Harissa Meatballs agregan inventiva al pasillo del congelador. Una de las principales atracciones de los alimentos congelados se ha mantenido sólida como la roca: la comodidad.

"Los fabricantes de alimentos congelados se han dado cuenta de que, 'oye, podemos ofrecer a los consumidores un camino para tener comidas con ingredientes auténticos y saludables en casa con un alto nivel de conveniencia'", dijo David Poretalatin, asesor de la industria alimentaria de The NPD Group. "Démosles la etiqueta limpia, orgánica o no transgénica. Volvamos a poner la calidad", agregó.

Los consumidores están quieren opciones para simplificar la cocción, pero pocos kits de comida "han demostrado la capacidad de generar ganancias", según un reciente informe de RBC Capital Markets. Los analistas se preguntan si las personas están dispuestas a pagar precios elevados por lo que, en última instancia, es una forma más laboriosa y lenta de preparar alimentos.

Como dice el informe de RBC: "¿No es una cena congelada simplemente un juego de comida que cuesta menos y sin trabajo?".

El informe mostró que la cuota del mercado de alimentos congelados ha crecido por primera vez en cinco años, incrementando un 1 por ciento en las doce semanas previas al 10 de marzo. A medida que los millennials buscan comidas nutritivas sin sacrificar la conveniencia, las verduras congeladas, las frutas y los alimentos preparados presentan una opción relativamente barata y de fácil acceso. Eso es cierto para las personas más jóvenes y las familias que están menos interesadas en comer fuera, ya sea porque están trabajando desde casa o cenando mirando Netflix.

Los expertos dicen que ahora se sabe que los alimentos congelados no necesariamente contienen sales o azúcares añadidos y pueden encontrar su lugar desde el desayuno hasta el postre.

Los alimentos congelados también pueden reclamar algunas ventajas nutricionales y ambientales sobre la comida más fresca. Los alimentos congelados, a menudo, se congelan rápidamente después de la cosecha o preparación, bloqueando los nutrientes que los alimentos frescos pierden gradualmente con el tiempo hasta llegar a una tienda de comestibles o una cocina. Con un estimado del 40 por ciento de los alimentos desperdiciados en Estados Unidos cada año, de acuerdo con el Consejo de Defensa de Recursos Naturales, la congelación extiende la esperanza de vida de los ingredientes que las personas pueden tirar demasiado rápido.

"A todos nos gusta comprar frutas y verduras en su punto más alto de frescura. Pero, a menudo, nuestras vidas están ocupadas y es un reto administrar las comidas que necesitamos para nuestra familia", señaló JoAnne Berkenkamp, una de las principales defensoras del Consejo de Defensa de Recursos Naturales. "La congelación puede ser un gran complemento de los alimentos frescos para que las personas puedan tener a mano lo que necesitan en el momento que requieran", agregó.

El informe de RBC destacó a Conagra Brands, que incluye Healthy Choice, Banquet y Marie Callender, como líderes en la revisión de alimentos congelados. La compañía redujo los grandes descuentos en algunos productos, aumentó el contenido proteico de sus comidas y modernizó su envase.

Entre las 20 principales marcas de alimentos congelados preparados de Estados Unidos, Healthy Choice está registrando el crecimiento más rápido año tras año, con un aumento del 21 por ciento en las 12 semanas previas al 3 de abril, según el informe de RBC. En línea con las tendencias alimentarias populares, la compañía prohibió los ingredientes artificiales y las palabras incomprensibles de su envase y destacó los contenidos de proteína y fibra. Las ventas de Weight Watchers bajaron más, en un 23 por ciento.

Sonia Vora, analista de acciones de Morningstar, dijo que Conagra se ha beneficiado al alejarse de un enfoque único en la dieta y hacia unos conceptos de salud y bienestar más amplios.

"Eso no sería solo en términos de 'sin azúcar' o 'sin grasa', sino dando pasos a cosas que son más naturales o saludables", apostilló.

Portalatin comparó a la generación millennial -muchos de los cuáles ahora están trabajando y criando familias- con los baby boomers, que primero buscaron comidas en los restaurantes y luego utilizaron platos preparados como una forma de externalizar la cocina. Ahora, a medida que los baby boomers envejecen, los millenials son la nueva generación que busca soluciones sencillas para la preparación de comidas.

"Quieren comer en casa. Quieren un camino hacia alguna forma de pureza en la calidad de comida en casa. Sin embargo, todavía quieren conveniencia porque todavía estamos ocupados, todavía estamos en la etapa de la vida de formación profesional y familiar, y todavía valoramos la comodidad", explica Portalatin.

En noviembre, Healthy Choice tuiteó acerca de su Chicken Bowl, destacando las semillas de calabaza y los pimientos como reclamo en el sabor de su producto.

"No es el ingrediente que suele haber en la comida congelada", explicó la marca.

Dicho de otra manera: las comidas congeladas ya no son las comidas congeladas de antes.