¿Puede el café mejorar realmente tu estado de ánimo?

(Ask Well)

P: He notado que me siento más feliz después de tomar una taza de café. ¿Puede el café combatir la depresión?

R: Cuando te está costando trabajo atravesar el día, el café puede ofrecerte un nuevo comienzo. Puede hacer que tu cerebro entre en acción, agudiza tu concentración y mejora tu estado de ánimo.

Varios análisis a gran escala han descubierto que beber café está relacionado con un menor riesgo de depresión. Sin embargo, esto no prueba que el café prevenga o trate la depresión, comentó Ma-Li Wong, psiquiatra de la Universidad Médica SUNY Upstate.

De hecho, si bebes demasiado, el café puede empeorar tu salud mental. Por eso hemos preguntado a los expertos qué efecto tiene el café en tu estado de ánimo y cómo se puede aprovechar al máximo una taza de café.

¿Es solo una dosis de cafeína?

Según Wong, la relación entre beber café y experimentar menos síntomas depresivos no es muy fuerte, y desde luego es más débil que la investigación sobre los antidepresivos o el ejercicio. No hay pruebas de que el café pueda realmente tratar la depresión, añadió.

Sin embargo, la cafeína es un estimulante: aumenta la señalización de dopamina en el cerebro y te hace sentir más enérgico, alerta y comprometido, aseguró Ramin Mojtabai, psiquiatra y vicepresidente de investigación de la Universidad de Tulane.

Quizá por eso el café está relacionado con un aumento del estado de ánimo a corto plazo, sobre todo en las primeras horas después de despertarse.

Según Laura Juliano, catedrática de Psicología de la American University, "la cafeína mejora el estado de ánimo cuando tienes algún tipo de déficit", ya sea por falta de sueño, por tener que hacer frente a un duro proyecto de trabajo o porque te has quedado sin tu taza de café habitual. "El primer golpe de la mañana es tal vez el que más refuerza, porque es cuando peor estás", añadió.

No obstante, los expertos dicen que el cerebro se adapta al consumo regular de cafeína y te hace menos sensible a sus efectos con el tiempo. Así pues, entre los bebedores habituales de café, la mejora del estado de ánimo podría ser simplemente un alivio de los síntomas de abstinencia, como la fatiga y los dolores de cabeza, afirma Juliano. Tal vez ese café diario solo te devuelva a la normalidad, pero salir de un bajón sigue siendo satisfactorio, añadió.

Sin embargo, conseguir un auténtico estímulo del estado de ánimo quizá se limite a los bebedores ocasionales de café, dijo Juliano, ya que probablemente no hayan acumulado la misma tolerancia a la cafeína.

¿Debo cambiar mi hábito de beber café?

Tanto si se trata de un verdadero estímulo como de un mero alivio del síndrome de abstinencia, tomar café puede ser gratificante. Pero es probable que los efectos estén determinados por la cantidad que consumas. Cada persona metaboliza la cafeína de forma diferente, pero el punto óptimo para obtener beneficios en el estado de ánimo suele ser de una a dos tazas, afirma Mojtabai. Muy poca puede no tener mucho efecto, y demasiada puede dejarte ansioso o al límite.

Sin embargo, para algunas personas, incluso pequeñas cantidades de café pueden empeorar su salud mental, sobre todo si ya son propensas a la ansiedad o si consumen café al final del día, cuando puede afectar la calidad del sueño. Por eso puede ser útil evitar la cafeína entre seis y doce horas antes de acostarse. Algunos médicos también recomiendan reducir el consumo de café si experimentas ansiedad de forma más general.

Los menores de 12 años también deben evitar el café, mientras que los que tienen entre 12 y 18 años deben limitar su consumo. Las personas que toman determinados fármacos, incluidos los estimulantes y algunos medicamentos psiquiátricos, deben hablar con un médico sobre el café, ya que esta combinación puede aumentar el riesgo de efectos secundarios. Y si experimentas síntomas depresivos, busca también ayuda médica; no hay pruebas de que el café o cualquier otro producto con cafeína sea un tratamiento eficaz, dice Honglei Chen, epidemiólogo de la Universidad Estatal de Michigan.

Sin embargo, en lo que respecta al estado de ánimo, si bebes regularmente una o dos tazas de café y no experimentas ningún problema de salud, no hay necesidad de cambiar nada, dijo Chen. Para muchas personas, el atractivo es el ritual o el sabor, y no les importa convertirlo en un hábito diario. "Si te funciona, estupendo", añadió.

No obstante, si no bebes café, no hay necesidad de que empieces a hacerlo por el bien de tu estado de ánimo: cualquier aumento que puedas obtener es pequeño, si es que existe, dijo Wong. Otras estrategias, como dar prioridad al sueño, ser más sociable y encontrar formas de moverte, se asocian a beneficios mucho mayores para la salud mental.

"Si estás pensando en mejorar tu estado de ánimo, podrías hacer ejercicio", dijo Wong.

Una taza de café en Nueva York, 21 de enero de 2026. (Eric Helgas/The New York Times)