En Dakota del Sur, los vecinos sienten pena por el marido de Kristi Noem

No podía ser él, ¿verdad?

Los pechos caricaturescamente grandes. La licra rosa. La mirada penetrante.

"Debe de ser IA", dijo un fornido ganadero llamado Kevin Ruesink mientras inspeccionaba las fotos de su vecino Bryon Noem publicadas por The Daily Mail el martes por la mañana. El hombre estaba jugando cartas en la trastienda de un comercio con otros cinco hombres en la pequeña localidad de Castlewood, Dakota del Sur, a poca distancia de la granja de la familia Noem.

Todos ellos conocían a Bryon Noem como el vendedor de seguros simpático y alto que se casó con Kristi Arnold, la reina de belleza del pueblo que llegó a ser gobernadora. Pero ahora había estas fotos.

El granjero las miró con una mezcla de recelo y lástima. "Crecí jugando a la pelota con Bryon", dijo. "Nunca supe que participara en cosas así. No me lo creo para nada".

El informe del tabloide británico del martes fue el acontecimiento más reciente y más dramático en la saga de Kristi Noem, quien fue destituida como jefa de Seguridad Nacional a principios de este mes, y así se convirtió en el primer miembro del gabinete de Donald Trump en ser despedido durante este mandato. Rápidamente emitió un comunicado en el que decía que estaba "desolada" por las imágenes de su marido y que "la familia se vio sorprendida por esto".

En respuesta a varias peticiones de entrevista, Noem escribió el martes en un mensaje de texto: "Lo haré en algún momento. Hoy no es el día. Aprecio tu sensibilidad".

Aunque las fotos del esposo de Noem con lo que parecen ser enormes globos inflados bajo su camiseta de spandex rebotaron por internet, convirtiéndose en un chiste político para sus muchos, muchos enemigos, la reacción en el pueblo fue un poco más… tierna.

En entrevistas con vecinos y amigos de la pareja, antes y después de que The Daily Mail publicara las fotos, la sensación predominante fue la siguiente: la gente no puede evitar sentir lástima por Bryon Noem.

Su matrimonio había sido la comidilla de la pradera desde mucho antes del martes.

Castlewood forma parte de una comunidad mayor, junto con Watertown, una ciudad más grande a unos 15 minutos en coche hacia el norte. Muchos de los que viven por aquí conocen a los Noem desde que eran novios en la secundaria y se comprometieron el 4 de julio de 1991, cuando Bryon le propuso matrimonio mientras veían los fuegos artificiales desde la lancha de su abuelo Mitchell en el lago Kampeska. Mucha gente de aquí dice que recuerda a Noem cuando aún era Kristi Arnold y trabajaba en la cafetería de su madre en Watertown. (El local se llamaba Past Times). La gente todavía se refiere a Noem (a menudo sarcásticamente) como "la Reina de las Nieves", por el concurso estatal que ganó de joven.

El dominio de la Reina de las Nieves sobre el ICE la convirtió en una figura controvertida, incluso para algunos de los presentes. Pero su esposo siempre ha sido un tipo muy querido en la ciudad. Tiene un pequeño despacho para su negocio de seguros en Watertown. ("Servicio a la antigua usanza, facilísimo", reza su cartel). Se anuncia todas las semanas en el periódico local, The Hamlin County Republican, y va a la iglesia como un buen cristiano, según dijo un anciano el martes. Él no habla mucho de política, al menos no en público.

La pareja tiene tres hijos adultos y varios nietos. Algunos vecinos dijeron que no era raro ver de vez en cuando a marido y mujer en restaurantes y fiestas de cumpleaños por la ciudad.

Aun así, otros habitantes de la ciudad sospechaban desde hacía tiempo que había algo inapropiado entre Kristi Noem y su lugarteniente, Corey Lewandowski, quien lleva años a su lado. Los lugareños se dieron cuenta a principios de este mes, cuando a ella le preguntaron, bajo juramento, en una audiencia en el Capitolio si había mantenido relaciones sexuales con Lewandowski cuando dirigía el Departamento de Seguridad Nacional. Ella calificó la pregunta de "basura sensacionalista". Pero no dijo que no.

El momento fue aún más incómodo por el hecho de que Bryon Noem había acompañado a su esposa a la audiencia, aunque al parecer no estaba en la sala cuando le hicieron esa pregunta especialmente incómoda.

"Me sentí fatal por la presencia de su marido", dijo Nancy Turbak, exsenadora estatal demócrata que dirige un bufete de abogados en un antiguo edificio de correos de Watertown. Noem es su corredor de seguros, y amigo de sus hijos.

"Parece que la ha apoyado siempre", dijo Turbak desde una silla de respaldo alto en su oficina, con una cabeza de búfalo y un cuadro de Teddy Roosevelt en la pared. A su modo de ver, Noem "toleraba lo que fuera que ella estuviera haciendo y, sin embargo, lo llevaba allí para su propio beneficio y luego lo sometía a esa humillación".

Por eso, el martes la gente de la ciudad sintió vergüenza ajena por él.

"Lamento que Bryon sea ahora objeto de tanta atención por sí mismo, y por la vergüenza que esté pasando", dijo Turbak tras la publicación del artículo del Daily Mail. "En primer lugar, nunca pidió la vida pública, y sé que es un hombre amable y decente. Ojalá no estuviera pasando por esto".

Una persona que conoce a la familia Noem desde hace muchos años es Brad Johnson, tasador inmobiliario, conservacionista y columnista que divide su tiempo entre Watertown y Rapid City. "La gente conoce a Bryon como el marido comprensivo que trabajó para mantener una vida familiar normal mientras el perfil de Kristi se disparaba", dijo Johnson el martes. "Esto demuestra que el precio del poder y la fama es muy alto. Pero Kristi invitó a este tipo de cobertura con sus acciones en el Departamento de Seguridad Nacional".

En las afueras de Castlewood, hay una gasolinera que vende AR-15. De las paredes cuelgan decenas de cabezas de animales. Adhesivos con la leyenda "Kristi para Gobernadora" están pegados a los mostradores. Un hombre que estaba allí el martes por la mañana miró el reportaje de The Daily Mail y sacudió la cabeza con tristeza. No sabía qué pensar sobre Bryon Noem. Solo que le caía bien.

"Un hombre tan agradable", dijo. "Esto me destroza".

Shawn McCreesh es un reportero del Times que cubre al gobierno de Trump.